Trên cõi đời này có vô số người chỉ lướt qua nhau một lần. Đó là tình cờ. Nhưng nếu gặp lại lần nữa, ta có thể cho rằng đó là định mệnh, là duyên phận, hay bất cứ từ ngữ mỹ miều nào mà con người gán ghép cho nó. 

Với Emerald, trong lần đánh cược với vận may của mình, cô thấy bản thân thức dậy trong một căn phòng xa lạ, ở nơi cô chưa từng đặt chân đến bao giờ. 

---

Duyên phận đã đưa Emerald vào vòng tay của kẻ đứng đầu Onychinus, và cũng từng chút từng chút một hàn gắn lại trái tim đã vụn vỡ của cô.

Giấc mơ dành cho Kira.

Fandom: Love and Deepspace

Ship: Sylus x Emerald K.P.N (OC)

Thể loại: Character x OC, angst/fluff, hurt/comfort, ngược và ngọt, chữa lành

Độ dài: 18111w

⚠️16+⚠️

Truyện có nội dung không phù hợp với lứa tuổi dưới 16.

Vui lòng cân nhắc trước khi đọc thêm.

“Cor Cordium” có nghĩa là “trái tim của những trái tim” – Tựa do người ủy thác đặt.

-I-

Trên cõi đời này có vô số người chỉ lướt qua nhau một lần. Đó là tình cờ. Nhưng nếu gặp lại lần nữa, ta có thể cho rằng đó là định mệnh, là duyên phận, hay bất cứ từ ngữ mỹ miều nào mà con người gán ghép cho nó. 

Với Emerald, trong lần đánh cược với vận may của mình, cô thấy bản thân thức dậy trong một căn phòng xa lạ, ở nơi cô chưa từng đặt chân đến bao giờ. 

Cơn váng vất để lại cho Emerald sự khó chịu kèm theo những hình ảnh mơ hồ về chuyện đã xảy ra tối hôm trước. Chuyến đi dài đơn độc đến N109 Zone, mười shot whiskey, và đôi mắt đỏ rực như nhìn thấu mọi khao khát mãnh liệt nhất của cô. Mọi thứ xảy ra sau đó như một giấc mơ có chút ngọt ngào mà dư vị của nó còn vương vấn nơi đầu lưỡi của cô.

Emerald ngồi dậy. Chiếc giường rộng và êm ái như đang nuốt chửng cô. Vùi mặt vào hai lòng bàn tay, cô xác định tình hình hiện tại, cân nhắc xem mình đã gây ra thiệt hại thế nào và cần xử lý ra sao. Đúng lúc đó, cô giật mình nhận ra chiếc áo trên người cô không phải của mình. 

Vùng dậy khỏi giường, Emerald tìm đến tấm gương soi toàn thân ở góc phòng. Cô đang khoác lên người một chiếc sơ mi màu đen, được tạo điểm nhấn bởi những đường kẻ màu đỏ rực. Nó được may bằng loại lụa đắt tiền nhất mà cô từng chạm tay vào, sạch sẽ và thoảng hương nước hoa nam tính. Không cần nghĩ nhiều, cô cũng biết rõ chủ nhân của nó – cũng chính là chủ nhân nơi này là ai.

“Sylus.” 

Emerald thì thầm cái tên ấy. Ký ức bắt đầu trở lại với cô khi đã tỉnh táo hơn đôi chút. Đêm qua là lần chạm mặt thứ hai giữa cô và ông trùm Onychinus, mà lần này là do chính anh chủ động tìm đến.

Trong một lần thực hiện nhiệm vụ bí mật ở N109 Zone, Emerald vô tình rơi vào cảnh hiểm nghèo. Nhờ có sự giúp đỡ của người đàn ông lạ mặt mà cô đã an toàn rút lui. Chẳng phải cả hai đều không biết thân phận của đối phương, thế nên cô mới lấy làm lạ tại sao anh ta lại giúp đỡ mình. Chưa vội mừng, cô đã thấy mình vướng phải một món nợ ân tình vô cùng lớn mà cô phải trả sau đó không lâu.

Một số điện thoại lạ hoắc đã để lại tin nhắn trong máy của Emerald. Nhờ nội dung mà cô biết được người đứng đầu N109 Zone muốn đòi cô trả nợ. Tất nhiên, cô cũng cần đích thân đến cảm ơn anh. Vậy mà trong lòng cô vẫn còn vài mối băn khoăn, tâm trí cô chẳng để ở nơi làm việc suốt ngày hôm ấy. Cô hiểu rõ mình nên tránh xa con người ấy, đồng thời cũng bị cuốn hút bởi anh. Và điều đó khiến Emerald bị giằng xé giữa lý trí và thôi thúc được ở gần người đàn ông mang tên Sylus ấy.

Vì lần đầu tiên gặp anh, cô đã không thể khống chế đôi mắt mình mà để nó lang thang trên từng đường nét của anh. Cơ thể cao lớn, gương mặt góc cạnh, đôi mắt đỏ rực như thể nhìn xoáy vào mọi khao khát của cô. Emerald chưa từng trải qua cảm giác bị thu hút bởi ai đó ngay từ lần đầu gặp mặt như thế. Ngay cả khi biết được thân phận thật sự của anh, cô cũng chẳng thể ngừng những suy nghĩ vẩn vơ kéo dài trong âm thầm, khi anh đưa cô ra khỏi vùng nguy hiểm.

Với Sylus, đó là một món nợ. Với Emerald, đó là một cạm bẫy.

Suy đi nghĩ lại, cô vẫn phải đến gặp anh. Lý do thứ nhất: cô cần trả nợ. Lý do thứ hai và cũng là điều quan trọng hơn cả: cô cần xác nhận thứ cảm xúc mình có với anh trong lần đầu gặp gỡ đó có thể đi đến đâu. 

Một thân một mình cô tìm đến điểm hẹn; đó là quán rượu trung lập gần khu vực ngoại ô thành phố Linkon. Vừa bước qua cửa, cô đã được nhân viên phục vụ mời vào phòng riêng đã được đặt sẵn. Sylus đang đợi cô. 

“Tôi đến rồi đây.” Emerald lên tiếng. 

Sylus không đáp lời ngay mà nở một nụ cười bí hiểm. Anh ra hiệu cho cô ngồi xuống vị trí đối diện với mình qua chiếc bàn đã bày sẵn rượu. Mười ly tất cả ở phía của cô, và mười ly khác cho anh.

“Whiskey.” Sylus lên tiếng. “Nếu thắng được tôi, em sẽ không còn nợ tôi nữa.”

Emerald tròn mắt. “Thi uống rượu sao?” 

Sylus ngả lưng ra ghế, bộ dạng vô cùng thư thái, nhưng gương mặt trông chẳng như đang đùa. Anh đáp:

“Phần hời rõ ràng thuộc về em đấy. Có chấp nhận kèo này hay không vẫn phải xem em nghĩ thế nào.”

Thú thật, Emerald đã chuẩn bị trước tâm lý sẽ bị Sylus sai khiến làm những chuyện trái với đạo đức nghề nghiệp của cô, chẳng hạn như việc tuồn tin mật từ Hiệp hội Thợ Săn ra cho anh. Thế mà yêu cầu của anh chỉ đơn giản thế này. Hay đây chỉ là mở màn?

Emerald ngẩng đầu. Sylus vẫn đang chờ câu trả lời của cô. Liệu anh còn có mưu tính gì khác chăng? 

Dường như đọc vị được em, Sylus nói:

“Em có thể không tin tôi, nhưng lần này thì tôi chỉ muốn có người uống rượu cùng.”

“Tại sao vậy?” Emerald hỏi. “Ở N109 Zone không còn ai có thể uống rượu cùng anh à?”

Sylus nhìn xuống những chiếc cốc thủy tinh trên bàn một lúc và đáp:

“Cái giá để được uống rượu cùng tôi họ không trả nổi.” Rồi anh ngẩng lên và nhìn vào mắt Emerald. “Thế nên tôi mới nói rằng phần hời thuộc về em.”

Emerald cân nhắc một lúc, sau cùng, cô đáp: “Được rồi. Tôi sẽ uống cùng anh vậy.”

Sau một cử chỉ dứt khoát, ly rượu đầu tiên của Emerald đã cạn. Cô nhìn về phía Sylus, dường như anh chẳng vội vàng gì mà chỉ đang quan sát cô với khóe miệng khẽ nhếch lên như thể rất thích thú với việc này. Emerald uống ly thứ hai, rồi thứ ba. Ngón trỏ của Sylus miết theo đường kính miệng ly thứ nhất, xem chừng anh vẫn chưa muốn bắt đầu.

“Sao thế?” Emerald không nhịn được đành lên tiếng hỏi. “Đây vẫn là một cuộc thi đó chứ?”

Sylus cười. Anh nâng ly rượu lên và giơ nó về phía cô. “Tôi chỉ đang tỏ ra lịch thiệp với một quý cô mà thôi.”

Nhưng cô hừ một tiếng nhỏ. “Tôi đâu có cần anh nhường.”

Dù vậy, Emerald sớm cảm kích cử chỉ đó của anh, vì đến chừng ly thứ năm, cô bắt đầu thấy choáng nhẹ. Tửu lượng của cô không phải kém, trái lại, cô luôn là người uống nhiều nhất nhì trong mỗi lần gặp mặt bạn bè hoặc đồng nghiệp Thợ Săn. Nhưng hôm ấy, do đặt việc trả nợ cho Sylus lên trước mà cô phóng đến nơi này ngay, cơm tối còn chưa kịp ăn. 

Chỉ chút đồ ăn vặt ở trụ sở chẳng thấm vào đâu. Cứ thế này mà uống rượu chẳng tốt cho cái bụng của Emerald chút nào. Cô ngập ngừng ở ly thứ sáu. Thấy vậy, Sylus lên tiếng:

“Nếu em bỏ cuộc thì tôi có thể đổi cách trả nợ khác—”

“Không cần.” Cô nói ngay trước cả khi anh kịp dứt lời. Emerald nhắm chặt mắt, nốc rượu liên tục. Chỉ còn vài ly nữa thôi, rồi cô sẽ thoát khỏi nợ nần với người này. Thế mà đâu đó trong cô là một giọng nói, rất khẽ, nó đang cố kéo dài buổi gặp mặt hôm nay bằng cách bảo cô uống chậm lại một chút.

Sau đó cô nhận ra, giọng nói đó muốn cùng một thứ với Sylus:

“Xem em cố gắng đến vậy như thể muốn trả nợ thật nhanh rồi? Tiếc quá, tôi còn chuẩn bị cho em một bữa tiệc.”

Khi đó chỉ còn một ly rượu đầy cuối cùng bên phía Emerald, còn Sylus vẫn thong dong uống đến ly thứ năm. Cô nhìn xuống bàn, rồi ngước lên nhìn anh. Mọi thứ trong căn phòng trở nên mờ mờ ảo ảo. Bóng hình Sylus tách ra làm ba, xoay mòng mòng trước mắt cô. 

Nhưng Emerald chưa thể khuất phục. Cô sẽ không chịu thua trong bất cứ trò uống rượu nào, nhất là với Sylus. Tất nhiên, cô có thể nán lại thêm một chút nữa để dùng bữa cùng anh, nhưng ai mà biết được anh sẽ bày thêm trò quỷ quái gì để ràng buộc cô vào một món nợ mới? Dù đây chỉ mới là lần thứ hai họ gặp mặt nhau, Emerald biết đủ về người này và những rắc rối tiềm tàng nếu phải dây dưa với anh ta.

Một mặt, cô muốn kết thúc món nợ này càng nhanh càng tốt. Mặt khác, cô lại tơ tưởng một chút về đêm dài này cùng với Sylus, ở đây, chỉ có hai người họ.

Sau cùng lý trí đã thắng. Emerald đưa ly rượu thứ mười lên và nốc cạn.

Có lẽ cơn say đã đánh lừa mắt cô, rằng khi cô đặt chiếc ly rỗng trở lại trên bàn, cô đã bắt được nét buồn thoáng qua trên gương mặt Sylus.

“Tôi trả hết nợ rồi…” Emerald nói. Chậm rãi đứng dậy, cả căn phòng bỗng trở nên chao đảo trước mắt cô. 

“Ừ.” Sylus nói, trên mặt hiện rõ vẻ thất vọng mà cô chưa hiểu vì sao. Anh đợi cô nói thêm:

“Vậy… Tôi đi nhé?…” Sự ngập ngừng của Emerald phải chăng là vì cô mong đợi một điều gì đó khác? Nhưng Sylus không giữ cô lại. Anh chỉ đáp:

“Nếu em muốn.”

Emerald nhíu mày. Thái độ của anh thay đổi như vậy khiến cô chẳng biết anh đang thật sự muốn gì. Dù sao thì cô cũng đã xong việc ở đây, chẳng còn lý do gì nán lại nữa. Emerald tóm lấy chiếc túi của mình trên ghế rồi xoay người bỏ đi. Cánh cửa khép lại sau lưng với vẻ mặt đầy khó hiểu của Sylus.

Đêm đã khuya, nhưng ấy mới là lúc ngày của Sylus bắt đầu. Sau khi dùng bữa trong quán, một mình anh rảo những bước dài và đơn độc trên con đường vắng. Vốn dĩ định tìm một người bầu bạn đêm nay, song cô ấy lại chọn rời đi thật sớm. 

Sylus tự cười khẩy bản thân mình một cái, tay cầm chiếc áo khoác của mình vắt ra sau lưng. Cuộc gặp gỡ vừa rồi ở quán rượu quay trở lại tâm trí anh. Đã có vài lúc, trong căn phòng nhỏ chỉ có hai người, anh đã nghĩ rằng cô ấy sẽ chọn ở lại. Anh nửa mong chờ, cũng nửa cho rằng cô rời đi là tốt nhất.

Ấy vậy mà khi cho rằng họ không thể gặp nhau nữa, anh lại tìm thấy cô gái ấy ở một trạm chờ xe buýt gần đó.

Dường như Emerald đã say đến mức lỡ mất chuyến xe cuối cùng trở về Linkon. Nhìn cái dáng vẻ gật gà gật gù trên ghế của cô, Sylus không nhịn được mà bật cười. 

“Em làm cái gì ở đây vậy?”

Đôi mắt của Emerald khẽ mở. Giọng cô lè nhè: “Hả? Xe… Xe đến rồi sao?”

Trong nỗ lực ngồi thẳng dậy của mình, suýt chút nữa cô đã ngả hẳn người xuống và cụng đầu vào thành ghế. May mắn làm sao mà Sylus đưa tay ra che chắn kịp thời. Anh đỡ lấy cô và nói:

“Xe buýt không đến nữa đâu. Ít nhất cho đến khi mặt trời mọc.”

“Hảaaaaaaa?” Emerald bỗng la lên. Cô nắm lấy cánh tay mà Sylus đang dùng để đỡ lấy đầu mình, rồi cô nhìn lên anh. “Sao anh ở đây vậy?”

“Câu đó tôi vừa hỏi em trước đấy.” Sylus thở dài. “Em say đến như vậy còn lang thang ngoài này một mình. Em có biết nguy hiểm là gì không?”

Emerald xua tay. “Tôi… ổn…” Rồi cô thử đứng dậy. Loạng choạng thế nào mà cô ngã nhào vào người Sylus. Khuôn ngực vững chãi của anh đón lấy gương mặt cô. Trên cơ thể anh là hương nước hoa nam tính rất nhẹ, và một chút mùi rượu. 

“Em ổn mà thế này đó à?” Giọng Sylus vang lên đều đều phía trên đầu, nhưng Emerald không ngẩng lên. Những ngón tay nghịch ngợm của cô chạm vào cơ thể anh, di chuyển từ bụng lên ngực.

“Hừm… Săn chắc nhỉ…” Emerald nói khi chọt vào người Sylus. Anh có chút bất ngờ, nhưng vẫn đứng yên tại chỗ. Dường như anh đang quan sát ngón tay của cô trên cơ thể mình. Cơ bắp ở những nơi cô chạm vào bỗng giật nhẹ. 

Emerald được nước lấn tới. Chẳng ý tứ gì, cô cứ thế chạm vào cơ thể Sylus đến mức anh phải chụp mạnh lấy tay cô mà nói:

“Em nghịch thế đủ rồi đấy, mèo nhỏ.” 

Tiếng cười khúc khích trong cơn say của Emerald vang lên. Sylus chỉ biết nhìn cô trong bất lực. Anh đâu thể để mặc cô ở đây, nhưng lại có việc cần phải xử lý ngay ở nhà. Từ đây đến N109 Zone gần hơn quay về Linkon. Khi đã có quyết định, anh choàng chiếc áo khoác của mình lên vai Emerald và nói:

“Đi thôi. Tôi đưa em về.”

Một lúc sau, Emerald đã yên vị trên yên sau chiếc mô-tô của Sylus. Bộ dạng say khướt của cô khiến anh chẳng yên tâm chút nào, vì thế mà trên đường về anh lái rất chậm, lại còn thường xuyên kéo tay cô vòng qua người mình. Emerald ngả đầu lên vai anh, ôm chặt lấy anh từ phía sau. Gió thổi, nhưng cô hoàn toàn được giữ ấm trong lớp áo của anh, miệng còn ngân nga câu hát. Đèn đường kéo nhau vụt qua trước mắt cô như một dải sao rực rỡ. Quãng đường này là một giấc mơ cô tình cờ thấy khi say chăng?

Nhưng mọi giấc mơ đẹp đều đến hồi kết, đường về nhà cũng vậy. Mà với Emerald, cái kết chẳng êm đềm lắm khi cô vừa xuống khỏi mô-tô đã nôn thốc nôn tháo ra ngay tại chỗ. 

Cô nghe tiếng Sylus lẩm bẩm đầy bực bội. Thế rồi bàn tay vững chãi của anh lại đỡ lấy cô. Rã rời, cô ngả hẳn vào lòng anh và nhắm mắt. 

*

* *

Đó là toàn bộ những gì Emerald có thể nhớ. Khi thức dậy, cô đã nằm sẵn trên giường của người khác trong chiếc áo chẳng phải của mình. Dù thế nào thì cô sẽ phải tìm hiểu xem đêm qua mình đã làm những gì, ít nhất thì cô cũng nên biết rằng giữa cô và Sylus liệu đã có điều gì đó vượt xa sự kiểm soát của mình hay chưa.

Chính vì hiểu rõ mối quan hệ giữa kẻ cầm đầu Onychinus và cố vấn của Hiệp hội Thợ Săn có thể nguy hiểm đến mức nào, Emerald mới phải xử lý việc này ngay. Cô đi đi lại lại trước tấm gương lớn, nghĩ đến những khả năng khác nhau đã xảy ra đêm qua và cách mà cô nên phản ứng thế nào khi gặp Sylus. Tất nhiên, nếu giữa họ chẳng có điều gì vượt quá giới hạn thì thật nhẹ nhõm. Còn nếu như có thật, Emerald sẽ xem như chuyện một đêm thì nên dừng lại sau khi mặt trời đã thức giấc.

Tuy vậy, khi bước ra khỏi căn phòng, cô vẫn cảm thấy một chút hụt hẫng và ấm ức vì chẳng nhớ được gì đêm qua cả. 

Bên ngoài chẳng có ai, nhưng khi đi ngang qua hành lang lớn, Emerald nghe thấy tiếng người chuyện trò vọng lại. 

“Nè, không biết quý cô hôm qua sếp đem về dậy chưa nhỉ?” Một người nói.

“Đó không phải là chuyện chúng ta cần quan tâm.” Người còn lại đáp. “Điều mà chúng ta nên hỏi đó là quý cô ấy có thân phận gì mà sếp lại nâng niu như vậy?”

“Ừ nhỉ.” Sau đó cả hai đều đồng thanh đáp: “Sếp chưa bao giờ để ai khác ngủ lại nhà của mình!”

Tiếng thì thầm nhỏ dần. Emerald nhón đôi chân trần trên sàn lạnh. Cô chẳng muốn đánh động đến họ – những thuộc hạ thân cận của Sylus. Lúc trước, cô từng thấy họ bên cạnh anh, nhưng chưa bao giờ họ lộ diện đằng sau lớp mặt nạ với chiếc mỏ dài như mỏ quạ. Trên mũ trùm đầu của một người có đánh số 06, và người còn lại mang số 07.

“Không phải là người lần trước sếp giúp đỡ sao?” Số 06 bỗng dưng nói to khiến Emerald giật mình vì tưởng mình bị phát hiện. “Nếu vậy thì là Thợ Săn rồi.”

“Sếp làm gì thế nhỉ? Hay là muốn thử cảm giác yêu đương mới lạ?”

Emerald lắc đầu và tiếp tục nhón chân rời xa khỏi chỗ đó. Tay sai ở Onychinus cũng thật nhàn nhã, còn tự do bàn luận chuyện riêng của ông chủ mình cơ đấy. Thế mà chẳng hiểu bằng cách nào đó, cuộc trò chuyện mà cô tình cờ nghe được lại khiến Emerald tủm tỉm cười một mình suốt đường đi.

Cô không chắc mình đang đi đâu nữa. Ngôi nhà này quả thực được xây dựng dành cho một ông trùm và sự xa hoa của nó hoàn toàn xứng với người đứng đầu N109 Zone. Chỉ mới đi một chút mà Emerald đã cảm tưởng như cô vừa lạc vào một mê cung thạch cao, với vô vàn những thứ đắt đỏ mà đồng lương của Hiệp hội Thợ Săn chẳng thể mua được. Đồng thời, cô cũng hiểu rằng việc trưng bày những thứ như vậy cũng là một cách để phô trương thân thế, mà ở N109 Zone này thì điều đó là hoàn toàn cần thiết.

Đang lóng ngóng ở đó thì Emerald nghe thấy tiếng quạ kêu. Ngẩng đầu lên, cô bắt gặp đôi mắt đỏ rực của một chú quạ máy. Cũng như hai người vừa rồi, chú quạ này trông rất quen mắt. Nó liên tục quang quác và đập cánh trên đầu cô. Dường như nó muốn cô đi theo mình.

Một lúc sau, chú quạ dẫn Emerald đến phòng ăn. Dù đã sáng nhưng bên ngoài vẫn là bầu trời mịt mù của N109 Zone. Cô nhìn thấy trên chiếc bàn dài bày biện rất nhiều hoa quả và thức ăn sáng. Ngồi bên đầu kia của chiếc bàn là bóng dáng Sylus trong bộ áo choàng ngủ, phần ngực trần thấp thoáng phía sau tờ báo được anh liên tục lật trang, trên gương mặt còn có cặp kính mỏng. Bộ dạng này của anh hoàn toàn chẳng giống con người đáng sợ như lần đầu gặp mặt, song sức hấp dẫn thì vẫn vẹn nguyên, thậm chí còn tăng lên bội phần bởi mái tóc hơi rối và đôi mắt có phần mệt mỏi khi nhìn lên Emerald.

“Ngủ ngon chứ?”

Emerald gật đầu. Nhất thời cô bỗng quên mất mình nên nói gì với anh trước. Sylus gấp tờ báo lại, quẳng nó lên bàn và hất đầu về phía ghế trống cạnh mình. Hiểu ý, cô tiến lại đó. Ánh mắt Sylus dán chặt vào cô, dừng lại hơi lâu hơn lẽ thường trên đôi chân trần lộ ra trong ánh đèn của cô.

Emerald ho một tiếng và ngồi xuống ghế. Khoé môi Sylus rõ là đang cười. Anh nói:

“Xem em thoải mái nhỉ?” 

“Vâng. Tôi ngủ rất ngon.” Emerald đáp lại, sau đó chợt nhận ra có lẽ ý của Sylus muốn nói rằng cô đang rất thoải mái trong chiếc áo của anh, cô lại thấy ngượng một chút. May mắn thay, người phục vụ mang ra cho cô một đĩa thức ăn nóng hổi và cô có thể lảng tránh ánh mắt của Sylus. 

Sylus không dùng bữa với cô mà chỉ thưởng thức rượu. Với anh, màn đêm mới là ngày còn bình minh là khi anh kết thúc công việc. Cả hai đều không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ quan sát nhau. Bữa sáng rất ngon nhưng Emerald chẳng tập trung vào nó được là bao, vì đương nhiên, có thứ còn hấp dẫn hơn thế đang ngồi cạnh cô. 

Ăn uống xong, Emerald đã thấy phấn chấn hơn rất nhiều. Cô định sẽ cảm ơn Sylus và đánh bài chuồn, vì chút nữa cô còn phải đến trụ sở làm việc. Quay sang bên cạnh, cô hơi giật mình khi thấy Sylus đang nhoài người sát lại gần cô, đôi mắt khóa chặt cô như thể sắp sửa thực hiện mưu đồ gì đó.

“Ngon chứ?” 

Emerald gật đầu. “Ừm. Cảm ơn anh vì bữa sáng. Và cả… đêm qua nữa…”

“Đêm qua…” Sylus lặp lại theo cái cách vô cùng từ tốn khiến người ta như phải nhảy trên lửa khi không đoán trước được anh sẽ nói gì tiếp theo. “Em làm phiền tôi như thế, vậy muốn trả nợ thế nào đây?”

Emerald “hả” một tiếng rõ to. Cô nói: “Tôi đã trả hết nợ cho anh rồi mà…”

“Đó là món nợ cũ. Vả lại, em đã nôn hết ra ngoài còn gì.” 

Ý Sylus rằng, vì Emerald đã nôn hết rượu ra ngoài tối qua, món nợ trước của cô vẫn chưa tính là đã trả. Lại còn nợ mới nữa, lần này anh nhất quyết không để cô thoát. 

“Tôi đưa em về đây. Tôi để em ngủ trong nhà tôi, mặc áo của tôi, dùng bữa sáng của tôi. Tất cả đều là nợ mới của em. Vậy mèo nhỏ tính trả cho tôi thế nào đây?”

Emerald tròn mắt nhìn chiếc dĩa sạch trơn trên bàn. Nếu biết sẽ bị tính sổ, cô chẳng đời nào ăn bữa sáng thơm ngon đó dù có thèm đến đâu. Giờ thì món thịt xông khói như bị mắc kẹt ở cổ họng khiến cô phải ho khan.

“À… Chuyện này… Thật ra tối qua tôi chẳng nhớ gì cả. Xin lỗi vì đã làm phiền anh…”

“Dù em nói gì thì vẫn phải trả nợ cho sòng phẳng chứ?” Sylus mỉm cười đầy thích thú trước bộ dạng bối rối của Emerald. Cô ngồi thẳng lưng, cố giữ vẻ mặt điềm tĩnh. Đâu dễ để anh bắt thóp như thế. 

“Vậy anh muốn tôi đền đáp thế nào đây?”

Một tay Sylus xoa cằm, anh thoải mái ngả lưng vào ghế và đáp: 

“Đừng vội thế chứ. Tôi chỉ thu hoạch món nợ của mình khi cần.”

Như thế nghĩa là Emerald sẽ phải đợi. Ai mà biết được một ngày đẹp trời nào đó, khi cô không ngờ tới, Sylus sẽ gọi và bắt cô phải thực hiện mong muốn gì đó của anh để trả nợ đây? Đó có thể là mười shot whiskey khác, hay điều gì đó còn tệ hơn. Dù thế nào thì cô chẳng thể phủ nhận sự háo hức chờ mong được Sylus làm phiền hoặc ngược lại. 

Khi rời khỏi N109 Zone sáng hôm đó, Emerald có cảm tưởng như bánh xe số phận của mình đã đổi hướng.

-II-

Những dự án mới của Emerald dường như đều dẫn cô về N109 Zone, cứ như thể cô thật sự có duyên với nơi ấy vậy. So với lần đầu tiên khi đặt chân đến đó, giờ đây cô chẳng còn lo lắng như một tay mơ nữa, vì cô hiểu rõ luôn có một người dõi theo và âm thầm bảo vệ cô trong bóng tối. 

Việc Emerald thường xuyên xuất hiện trước mặt Sylus cũng không còn quá lạ lẫm với thuộc hạ của anh. Nợ cũ của cô anh chưa đòi được, nay lại chất chồng thêm nợ mới. Từ lâu, Emerald đã không còn ngại ngùng gì khi nhận sự giúp đỡ từ anh nữa rồi, vì cô cho rằng đằng nào mình cũng đã mang ơn anh, nhờ vả thêm vài lần nữa rồi tính một thể chắc cũng không vấn đề gì. Còn Sylus, ngoài mặt vẫn cứ than phiền rằng cô đang lợi dụng anh, vậy mà vẫn ra sức thực hiện điều cô cần. Thậm chí đến cặp thuộc hạ sinh đôi của anh là Luke và Kieran còn cảm thấy khó hiểu vì sao sếp mình lại vui vẻ ra mặt khi bị sai vặt như thế. 

Những chuyến dạo chơi ngắn ở N109 Zone dần được kéo dài. Là cuộc đua mô-tô cùng Sylus trên cao tốc, là các buổi tiệc xa hoa mà nhờ anh cô được đến điều tra, là những nụ hôn vấn vương trên cơ thể trong những đêm dài miên man… Như một lẽ tự nhiên, cả hai đều bị thu hút bởi đối phương và họ còn chẳng muốn che giấu điều đó.

Ở N109 Zone, chưa ai rõ thân phận của Emerald. Vì thế cô có thể thoải mái đi lại trong nhà của Sylus, ngủ trên giường của anh, chơi đùa với anh theo cái cách mà cô muốn – theo cách mà anh thích. Nồng nàn một đêm ngắn ngủi, tưởng chừng sẽ kết thúc nhưng càng lúc họ càng bị cuốn vào những giao dịch riêng tư phía sau cánh cửa phòng. Là do anh. Là do cô. Chẳng cần biết ai là người đã bắt đầu trước. Họ tìm thấy nhau, tan vào nhau trong những đêm trường nóng bỏng, rực cháy như đôi mắt của anh khi chúng đọc được những khao khát đen tối nhất trong cô. 

Và mỗi khi bình minh đến, Emerald luôn là người rời đi trước. Phần vì cô còn có công việc riêng, phần vì cô chẳng muốn mình trở nên quá ủy mị trước Sylus. Giữa họ hiện thời chỉ có thể tồn tại mối quan hệ có qua có lại. Emerald đủ sáng suốt để hiểu rằng mình không nên dựa dẫm vào ai đó về mặt tình cảm. Sylus thì lại càng không.

Mặc dù có qua lại với ông trùm Onychinus, Emerald vẫn cố hết sức hoàn thành nhiệm vụ của mình mà không phải nhờ đến anh quá nhiều. Thế mà trong một lần bất cẩn, thân phận của cô bại lộ và cô bị đánh ngất trên đường về nhà. Khi tỉnh dậy, cô đã thấy mình đang ở trong một nhà kho tối tăm, ẩm thấp. Cơn đau từ đầu chạy dọc xuống thân thể cô và nhói lên ở bắp tay. Cô nhìn xuống và suýt nữa đã la lên khi thấy một vết cắt sâu hoắm chia cắt hình xăm của mình ra làm hai, để lộ máu thịt bên trong. Kẻ đã làm chuyện này với cô dường như muốn lấy thứ gì đó mà họ nghĩ rằng cô giấu ở đấy. 

Aether core!

Emerald đã lường trước được việc này, rằng cô sẽ bị săn lùng vì thứ đặc biệt trong cơ thể mình. Nhưng bọn bắt cóc cô, dù là phe phái nào đi nữa, đã phạm phải một sai lầm lớn. Aether core của cô đâu thể nằm ở vị trí dễ thấy như vậy kia chứ. Có vẻ như chúng đã không điều tra cặn kẽ con mồi của mình. Vì nếu chúng đào sâu hơn một chút thì có lẽ đã biết rằng thứ chúng cần được cô giấu trong mắt mình và được che đậy bằng kính áp tròng. 

Cắn chặt môi dưới chịu đau, Emerald nhìn xung quanh tìm lối thoát. Đúng lúc đó, cô nghe thấy tiếng la hét ở bên ngoài. Đám người canh chừng cô gần đó cũng cầm lấy súng đầy cảnh giác. Cơ hội của cô đây rồi.

Khi ấy, Emerald còn đang bị trói chặt trên ghế. Cô dùng sức đẩy ra phía sau, khiến cả cơ thể ngã nhào xuống đất. Cô đã canh đúng vị trí chính xác mà những mảnh thuỷ tinh vỡ từ một chiếc cốc nào đó đang nằm đợi. Emerald với được một mảnh và dùng nó để cứa dây thừng đang trói chặt tay mình. Sau một lúc vẫy vùng, cô đã thoát ra được khỏi đó. 

Việc cấp bách nhất hiện giờ là phải tìm được vũ khí. Nhưng khi Emerald bước sang một gian khác của nhà kho rộng, cô đã sững sờ.

Gương mặt quen thuộc đó hiện ra trong bóng tối, nhưng đôi mắt đã trở nên vô hồn. Thoạt đầu, Emerald không tin nổi vào mắt mình. Vậy mà khi tiến đến gần, sự kinh hãi và đau đớn tột cùng như một cú đánh giáng mạnh vào người, khiến cô bủn rủn chân tay.

Ngồi đó là Wise. Anh trai của cô. Đã chết. 

Emerald không nhớ mình đã gào thét đến mức nào. Mọi lời thốt ra từ miệng cô đều chìm trong tiếng súng đạn. Mọi giọt nước mắt đều bị đóng băng. Giữa hỗn loạn, cô chỉ cảm nhận được hơi ấm quen thuộc từ vòng tay vững chãi đã luôn ôm lấy cô trong đêm dài, xoa dịu những cơn ác mộng của cô. Và rồi Sylus kéo cô ra khỏi chiến trận, vào trong lòng anh như thể mọi chuyện cô vừa trải qua chỉ là một giấc mộng quái gở. 

Nhưng nó không kết thúc ở đó. Ác mộng kéo dài hàng đêm và ngay cả khi cô thức giấc. Kế hoạch của Emerald đã sơ hở ở đâu? Vì sao cô và Wise bị bắt cóc? Vì sao anh lại chết? Cô dành hàng đêm dài lật đi lật lại hồ sơ của vụ việc đó. Có người đã phản bội và bán thông tin của cô cho bọn chúng. Có người đã treo thưởng trên đầu của cô. Dẫu biết nghề nghiệp của mình đầy rẫy hiểm nguy, cô vẫn chưa thể tìm ra cách để chịu đựng mất mát này.

Đã luôn chỉ có cô và Wise, hai anh em nương tựa nhau. Giờ thì còn lại mỗi mình cô. Emerald không thể khóc, cũng chẳng thể ngủ. Chỉ cần đặt lưng xuống giường, gương mặt đau đớn của Wise sẽ hiện về với cô. Cô biết anh sẽ không trách cô vì không cứu được anh, nhưng cô thì đổ tất cả lỗi lầm lên bản thân mình. Cô chẳng thể tha thứ cho mình.

Nửa đêm. Chuông cửa reo. Emerald liếc nhìn màn hình nhỏ trước khi mở cửa ra. Sylus đứng đó, trên áo còn vương chút sương đêm. Anh cầm một túi đồ ăn hãy còn nóng hổi lên và hỏi:

“Tôi vào được chứ?”

Emerald miễn cưỡng gật đầu. Kể từ sau vụ việc hôm đó, Sylus dường như theo dõi cô sát sao hơn qua con quạ máy Mephisto, qua cặp sinh đôi Luke và Kieran, thậm chí anh còn đích thân đến thăm thường xuyên. Dần dà, anh bắt đầu xem nhà cô như là chốn của mình, tự do thoải mái đến mức câu hỏi vừa rồi chỉ là để cho có mà thôi.

Sylus tự bày biện thức ăn ra đĩa và mang đến cho Emerald, người vẫn đang ngồi trầm tư ở phòng khách. Như mọi hôm, cô chỉ ăn vài miếng lấy lệ. Họ ngồi trong im lặng một lúc thật lâu. Đôi khi, họ sẽ trao đổi vài thông tin nào đó, hoặc Sylus ngỏ lời mời Emerald ra ngoài dạo chơi trên chiếc mô-tô cùng anh. Nhưng cô đều từ chối tất cả.

Gần sáng, khi Emerald quyết định đi ngủ thì Sylus mới rời khỏi nhà cô và quay về N109 Zone của anh. Ngày nào cũng hệt như vậy. Mọi chuyện cứ thế diễn ra được chừng hai tuần sau khi Wise mất. Thế rồi một đêm, khi Emerald đã yên vị trên giường và Sylus vừa nói lời tạm biệt, cô níu lấy vạt áo anh.

“Ở lại đi…”

Đôi đồng tử của Emerald thấp thoáng hai thứ màu sắc khác biệt dưới ánh đèn. Với Sylus, cô chẳng cần đến kính áp tròng để che giấu. Anh đã biết tất cả.

Emerald trở mình để nhường chỗ cho anh trên giường. Tấm nệm lún xuống khi cơ thể anh đặt bên trên. Cô chủ động vòng tay qua người anh, ngả đầu vào khuôn ngực rắn rỏi của anh. Trái tim anh luôn đập mạnh mẽ như vậy. Hơi thở anh luôn đều đặn như vậy. Cô tự hỏi, anh đã phải trải qua những gì, đã đánh mất những gì để có thể trở thành một Sylus như ngày hôm nay?

Bàn tay thô ráp của Sylus đặt lên lưng Emerald, rồi từ từ di chuyển xuống hông và siết nhẹ. Đã bao lâu rồi cô mới được cảm nhận hơi ấm từ ai đó khác, từ anh? Cô dụi mặt vào hõm cổ của Sylus, chân vòng qua anh để cố định phía bên kia giường, và cô đẩy cơ thể mình lên phía trên anh. 

“Em…” Hơi thở của Sylus trở nên nặng dần. Anh chạm vào cánh tay của cô, nơi anh vừa cẩn thận bôi thuốc và thay gạc mới. Vết thương vẫn chưa lành hẳn. 

Emerald nhìn xuống gương mặt của Sylus. Bàn tay anh tìm thấy gò má cô. Vuốt nhẹ. Cô dụi mặt mình vào lòng bàn tay ấm nóng của anh. Cô nhớ cảm giác được ôm ấp, được vỗ về. Rồi cái suy nghĩ rằng cô sẽ đánh mất tất cả những người ở bên cạnh mình khiến cô bật khóc.

Sylus hơi nhổm dậy. Anh kéo Emerald vào lòng. Buông lơi, cô để cả cơ thể mình tựa vào anh và bật khóc. Cô đã không khóc trên đường anh đưa cô về từ N109 Zone. Cô đã không khóc trong đám tang của Wise. Cô đã không khóc nhiều ngày liền khi chỉ có một thân một mình ở đây. Nhưng giờ thì cô chẳng thể kiểm soát được nữa. Như thể cái vòi trong mắt cô đã được vặn ra, cả thân mình cô co rúm, run lên trong từng đợt sóng kích động. Điều duy nhất cô có thể bám víu vào là những cái vỗ về của Sylus, là nụ hôn phớt anh đặt lên đỉnh đầu cô.

Không rõ Emerald đã khóc trong bao lâu. Khi cô lấy lại được bình tĩnh thì lớp áo trên ngực Sylus đã ướt đẫm. Anh để cô gối lên cánh tay mình, tay còn lại dịu dàng vuốt ve gương mặt của cô.

“Khóc hết ra rồi, em thấy đỡ hơn chưa?”

Emerald khẽ gật đầu. Cô nhắm mắt lại, cuộn mình sâu hơn vào cái ôm của Sylus. Cô biết rằng mất đi Wise, người đau khổ không chỉ có một mình cô. Trước đây, anh trai cô và Sylus từng là bạn bè. Tuy không chịu thừa nhận rằng họ thân thiết với nhau, song ánh mắt đau khổ của Sylus vào cái ngày Wise được an táng đã nói lên tất cả. 

Có lẽ vì thế mà anh giúp đỡ Emerald. Kể từ cái lần vô tình nhìn thấy ảnh chụp chung của cô và anh trai mà Wise mang theo bên mình, Sylus đã ngưỡng mộ thứ tình thân đó biết bao nhiêu. Gia đình là thứ mà anh thiếu thốn, thứ anh khát khao. Bất giác, anh đã để ý đến Emerald từ khi đó và giữa hiểm nguy, anh chẳng ngần ngại chìa tay ra để cô nắm lấy. 

Cuộc gặp gỡ đầu tiên của họ đơn thuần như thế. Dần dà, anh bắt đầu nghĩ đến Emerald nhiều hơn là em gái của một người bạn. Nhiều lần Sylus phải đau đầu khi nghĩ đến việc nên giải thích chuyện giữa mình và cô thế nào với Wise. Thậm chí anh có thể nhận vài cú đấm từ người bạn nếu phải như vậy. Sau cùng, anh vẫn chẳng có cơ hội nói rõ với Wise, rằng anh thích Emerald và muốn theo đuổi cô. Cuộc gọi cuối cùng từ người bạn đến máy của Sylus lại là nhờ vả anh chăm sóc em gái mình, phòng khi Wise xảy ra bất trắc.

Hơi thở của Emerald trở nên chậm và đều đặn hơn. Nhìn thấy cô ấy không còn cố tỏ ra mạnh mẽ nữa, anh như trút được nỗi lo. Những ngày qua quả thực anh không chút yên lòng về cô. Anh đã xử lý xong bọn bắt cóc cô và Wise gọn ghẽ, nhưng đằng sau chúng vẫn còn nhân vật lớn hơn. Cộng thêm việc Emerald bị phản bội và lộ thân phận, anh đã quyết định sẽ điều tra đến cùng. Giữa họ giờ đây là một giao dịch mới khi đã có chung kẻ thù. 

Sylus tựa đầu vào trán Emerald. Cô hơi hé mắt nhìn anh. Dù đã dành rất nhiều đêm bên nhau, thế mà đêm ấy lại đặc biệt hơn cả. Không trêu đùa, không thú vui thể xác. Chỉ có hơi ấm của hai tâm hồn vụn vỡ cố gắng bảo bọc lấy nhau. Đan tay vào với anh, Emerald mới nhận ra mình nhỏ bé bao nhiêu so với con người ấy. Liệu anh có biến mất khỏi cuộc đời cô như Wise vừa làm không? 

“Đừng đi…” Emerald thầm thì. “Ngày mai thức dậy… tôi vẫn muốn thấy anh ở đây…”

Sylus nâng niu bàn tay cô và đặt lên đó một nụ hôn. 

“Tôi sẽ không đi đâu cả.” 

Môi của anh chạm lên từng đầu ngón tay Emerald, những chiếc hôn ru cô vào giấc ngủ thật sâu, không mộng mị lần đầu tiên trong suốt thời gian dài.

-III-

Kể từ hôm ấy, tần suất Sylus xuất hiện ở Linkon nhiều hơn hẳn. Luke và Kieran đã phải đùa rằng chính nơi có người con gái nào đó mới là nhà của anh, chứ nào phải N109 Zone tăm tối. Việc Sylus ở lại nhà của Emerald cũng có nhiều nguyên do. Anh vừa muốn bảo vệ cô, vừa thấy cần thiết phải tìm hiểu cô một cách nghiêm túc hơn nữa. 

Chẳng hạn như, Emerald thích ăn sô-cô-la vị rum và gin, nhất là những gói mà Sylus đặc biệt cất công đến tận cửa hàng mua về cho cô. Khi rảnh rỗi cô thường ra trường bắn để giải khuây. Khi không muốn ra ngoài, cô sẽ cuộn chăn trên sofa hoặc giường ngủ để đọc sách trinh thám. Emerald còn có sở thích đan len. Cứ cách vài hôm, Sylus lại để ý thấy một con thú bằng len nhỏ bé nào đó xuất hiện trong nhà cô. Thi thoảng, khi cho tay vào túi áo khoác, anh còn vô tình bắt gặp một con quạ len đen tuyền bé xíu mà cô đặc biệt dành tặng cho anh. Những lúc như thế, dù đang bận xử lý chính sự, anh cũng chẳng thể giấu nổi nụ cười. Thuộc hạ của anh thì trao nhau ánh mắt tò mò, còn kẻ thù thì sợ chết khiếp vì chẳng biết kẻ đứng đầu Onychinus định làm gì mình đây mà lại tủm tỉm cười như thế. Sau đó, Sylus sẽ cẩn thận cất những con quạ len vào một góc ở giá sách trong phòng, nơi anh bắt đầu mở bộ sưu tập đặc biệt chỉ dành riêng cho Emerald.

Nhờ có sự bầu bạn của Sylus mà hằng đêm, Emerald không còn thao thức nữa. Cùng nhau, họ đã nhanh chóng xử lý được đám người đứng sau cái chết của Wise, xem như cũng đã giúp anh được an nghỉ. Tuy mất mát vẫn còn đó, song Emerald đã dần trở về với guồng quay cuộc sống vốn có của mình. Lần này, cô chẳng hề đơn độc nữa. 

Tiết trời cũng đã vào đông. Cái se lạnh khiến người ta cần đến hơi ấm của nhau hơn bao giờ hết. Thông thường, họ sẽ cùng nhau dạo quanh khu phố của cô và trò chuyện trước khi đi ngủ. 

Con phố vắng chìm trong giấc ngủ êm đềm. Có hai bóng người chậm chậm đi bên nhau. Một lớn, một nhỏ hơn. Chốc chốc, gió đêm thổi qua và Emerald như đã hình thành thói quen nép mình sát vào Sylus để tránh gió. Anh nhướng mày nhìn cô, như thể muốn hỏi “Mèo nhỏ cũng sợ gió lạnh sao?”, thế rồi bất giác vòng một tay ôm lấy vai cô. Đôi lúc, cô sẽ hất tay anh ra và bảo rằng: “Em đâu có lạnh? Thủ lĩnh Onychinus đang viện cớ để tiếp xúc thân mật với em đấy à?”

Và nếu anh đáp “Ừ, thì sao?”, khả năng cao Emerald sẽ không thể rời khỏi giường đến tận giữa trưa hôm sau.

Hàng xóm của cô cũng đã quen mặt Sylus. Tất nhiên, họ chưa biết rõ danh tính thật sự của anh, chỉ có ấn tượng rằng con người đáng sợ này là bạn trai của cô. Đôi lúc, họ vẫn bắt gặp cặp đôi cười cười nói nói dưới mái hiên nhà mình, hoặc sánh vai qua con phố vắng vào khuya muộn. Có một điều rõ ràng rằng, từ khi Sylus thường xuyên lui đến đây, tỉ lệ trộm cắp trong khu xóm cũng giảm hẳn. Dù người dân gần đó không biết rõ nguyên nhân vì sao, họ vẫn cho rằng nhờ mấy cuộc dạo chơi ban đêm của cặp đôi ấy mà họ có thể yên tâm hẳn. 

Đêm đó trời khá lạnh. Emerald đứng sẵn dưới phố đợi Sylus. Anh thường lái mô-tô đến đây và sau khi đỗ xe sẽ đi đến nhà cô theo lối này. Đôi mắt hồng ngọc khẽ giãn ra trong sự ngạc nhiên khi thấy bóng Emerald đang chờ mình sẵn. Cô vui vẻ choàng tay qua cánh tay anh khi anh hỏi:

“Em háo hức được gặp tôi đến mức không đợi được tôi đến gõ cửa nhà ư?”

Emerald véo mạnh vào tay anh một cái rồi đáp: “Tất nhiên là… Không.”

Sự thẳng thừng đó khiến Sylus phì cười. Anh lại hỏi: “Vậy mèo nhỏ của anh tại sao lại chạy ra ngoài lúc đang lạnh thế này?”

Cô đặt một ngón tay lên miệng mình, đáp:

“Một chút nữa anh sẽ biết thôi.”

Họ đi vòng quanh khu phố này đến lần thứ ba rồi mà thắc mắc của Sylus vẫn chưa được giải đáp. Vừa định sẽ hỏi lại Emerald xem rốt cuộc cô nàng chạy ra ngoài này để làm gì thì cô đã reo lên.

“A! Tới rồi! Sylus, ngẩng đầu lên đi!” 

Theo ngón trỏ của Emerald và ánh mắt cô, Sylus nhìn lên trên. Bầu trời đen như nhung bỗng xuất hiện vô vàn đốm trắng nhỏ xíu, tựa như sao sáng. Chúng từ tốn thả mình xuống tán cây, xuống mái nhà và trên cả hai người đang lặng ngắm nhìn chúng nữa.

“Tuyết rơi rồi!” Tiếng khúc khích của Emerald vang lên, hệt như một đứa trẻ. Cô dang rộng hai tay, vừa xoay vòng xung quanh Sylus vừa lớn tiếng: “Tuyết đầu mùa đó!”

Anh không ngắm tuyết nữa, vì trước mặt anh hiện diện thứ còn xinh đẹp hơn gấp ngàn lần.

“Cẩn thận kẻo ngã bây giờ.” Sylus mỉm cười. Anh nắm lấy cánh tay Emerald để kéo cô vào lòng mình. Tuyết bắt đầu rơi nhiều hơn, như hoa trắng nở rộ trên mái tóc đỏ của cô. 

Sylus lại nói: “Có phải đây là thứ em muốn cho anh thấy không?”

Emerald gật đầu.

“Ừm. Anh thích chứ?”

“Thích.” 

Sylus đáp cụt ngủn. Thứ anh thích nào phải là tuyết. Khi nhìn thấy Emerald nhón chân lên, anh cúi người, khẽ nhếch miệng và nhắm hờ mắt lại, chờ đợi một nụ hôn. Thế mà cô chỉ vươn tay phủi mớ tuyết trên tóc anh và cười đầy tinh quái. Khi anh khó chịu mở mắt ra, Emerald đã chạy về phía trước.

“Hừm.” Sylus nhíu mày. Anh giơ một tay ra trước. Thế rồi luồng năng lực màu đỏ sẫm mạnh mẽ quấn lấy vòng eo của Emerald, nhấc bổng cô lên khỏi mặt đất. Một giây sau, cô đã lọt thỏm trong vòng tay của Sylus. 

“Anh không thích bị bỡn cợt đâu.” Nói rồi anh cúi xuống, không chừa cho cô cơ hội nào mà đã ngấu nghiến đôi môi của cô. Tuyết đầu mùa chưa bao giờ đẹp như đêm ấy.

*

* *

Vốn đã quen với việc Sylus xuất hiện ở nhà mình vào tầm nửa đêm, cô sẽ thấy căn nhà thật trống trải và có chút lạnh lẽo mỗi khi anh bận việc không thể đến. Emerald với tay lấy chiếc điện thoại trên bàn ngủ và bắt đầu nhắn cho anh.

“Đêm nay trời lạnh hơn thì phải…”

Và cô kèm theo một sticker hình quạ đen cực kỳ hợp với anh. Một lát sau, màn hình sáng lên đem tới tin nhắn của anh:

“Lạnh thì đừng ra ngoài một mình. Mèo nhỏ ngủ sớm đi.”

Emerald ôm chiếc điện thoại trong tay, cọ mũi vào nó một cách thích thú. Bỗng dưng cô lại muốn trêu chọc anh một chút.

“Tự dưng mong có anh đẹp trai nào đó đến dỗ mình ngủ quá đi…”

Vài phút sau, Sylus đã trả lời:

“Lẽ nào thiếu hơi anh, mèo nhỏ không thể ngủ được à?”

“Cũng không nhất thiết phải là anh nhỉ. Bất cứ người đẹp trai nào khác cũng được mà.”

Emerald vừa khúc khích vừa lăn qua lăn lại trên giường. Cô nghe thấy tiếng chuông báo tin nhắn mới, nhưng chẳng vội mở ra ngay. Tốc độ tin đến dồn dập thế kia thì hẳn là Sylus phải sốt ruột lắm rồi. Khi thấy cô không trả lời nữa, anh quyết định gọi ngay cho cô. 

“Này, mở camera lên đi.” 

Gương mặt có phần khó chịu của Sylus hiện ra trên màn hình. Emerald vẫn nằm yên trên giường khi cô bật camera của mình lên.

“Chào anh.” Cô mỉm cười. Ở bên kia đầu dây, Sylus đang thăm dò cô qua đôi mắt sắc lẹm của mình.

“Em đang ở trên giường à?”

“Như anh thấy đó.” Cô đáp với một vẻ đầy hờ hững.

“Một mình?”

Emerald đảo mắt. “Không hẳn thế.” 

Có chút gì đó cay đắng trong bộ dạng Sylus khi anh hừ một cái rõ to. Emerald bật cười và tóm lấy con quạ bông bên cạnh mình, kéo nó vào tầm camera cho anh nhìn rõ. 

“Đây là bạn ngủ cùng em hôm nay.”

“Quạ bông khó ở mà em lấy được lần trước ở khu vui chơi đó à?” Sylus nhướng mày về phía con quạ, sau đó tắc lưỡi đầy nhẹ nhõm.

“Anh là người gắp được nó đấy chứ. Nhưng mà nhìn kiểu gì cũng thấy biểu cảm của nó rất giống với anh, Sylus.”

“Quạ bông thì làm sao bằng người thật được?” Anh đáp kèm một cái nhếch mép đầy nguy hiểm mà cũng thật lôi cuốn đặc trưng của mình. “Nếu em nhắm mắt ngủ bây giờ thì biết đâu sáng mai thức dậy, bên cạnh em sẽ là người thật đó.”

Emerald phì cười. Những ngày này, cô đã không còn mất ngủ triền miên như trước nữa, và sự hoạt bát, nghịch ngợm của cô đã trở lại trong cách cô trò chuyện với Sylus, khiến anh cũng phần nào yên tâm hơn. Lại nói, anh ở nhà cô cũng chẳng có gì ngại ngùng hay không thoải mái cả. Nơi này cũng ấm áp hơn nhiều khi anh đến. 

Đêm đó, khi mải nói chuyện với anh đến lúc ngủ thiếp đi, Emerald đã mơ màng nghĩ về món quà đặc biệt cô muốn tặng cho anh vào dịp Lễ hội Mùa đông sắp tới.

*

* *

Vào dịp lễ hội, Linkon trở nên nhộn nhịp và sống động hơn hẳn. Đặc biệt khi mùa đông đến, cái lạnh lẽo của tuyết được xua tan bởi ánh sáng từ nào là đèn, nào là đồ trang trí rải khắp thành phố. Đâu đâu cũng ngập tràn sắc màu, nơi nào cũng rộn rã tiếng hát ca mừng một năm đã qua và chúc phúc cho năm sắp đến.

Căn hộ của Emerald mọi năm chỉ bày biện vài món trang trí nhỏ để có không khí lễ hội mà thôi. Riêng năm nay, cô dự định sẽ tổ chức một bữa tiệc. Chẳng phải sự kiện xa hoa gì, đó sẽ là một bữa tối thâm tình, ấm áp dành cho Sylus như một lời cảm ơn anh đã giúp đỡ cô trong thời gian qua. 

Emerald ôm một hộp các-tông chứa những món trang trí cũ ra ngoài phòng khách, nơi Sylus đang chễm chệ trên ghế đọc sách. Gần đó là một cây thông lớn được vây quanh bởi cặp sinh đôi Luke và Kieran. Họ đã tìm cho Emerald cây thông này, và nhờ cả Sylus mà việc di chuyển nó chẳng gặp khó khăn gì. Giờ thì chỉ còn mỗi việc trang trí nó nữa thôi.

“Cô không biết rằng bọn tôi đã mong đợi ngày này từ lúc nào đâu.” Luke nói trong lúc đón lấy hộp đựng đồ trang trí từ tay Emerald.

“Phải đó.” Kieran phụ họa ngay. “Ở N109 Zone, sếp không có cho bọn tôi vui mừng quá khích về mấy thứ này.”

Cô bỗng nghe thấy tiếng ho rất mạnh của Sylus ở phía bên kia. Emerald mỉm cười, hỏi:

“Sao vậy nhỉ? Sếp các anh không thích lễ hội à?”

“Không mấy để tâm thì đúng hơn.” Luke đáp. “N109 Zone không như Linkon. Ở đó không có…”

“Tình yêu và sự ấm áp của lễ hội!”

Hai anh em bỗng dưng nắm lấy tay nhau và đồng thanh nói. Dù đã quen biết họ một thời gian, song những lúc thế này, Emerald chỉ biết nhún vai cười trừ. 

Sylus rời mắt khỏi quyển sách để nhìn cô rồi lên tiếng:

“Không phải bọn anh không tổ chức lễ hội. Chỉ là những sự kiện lớn thường rất phức tạp.” 

Emerald ngầm hiểu ý anh muốn nói gì. Với người có thân phận như Sylus, việc tham gia hay thậm chí tổ chức một buổi tiệc cũng sẽ phát sinh vô số vấn đề khác. Mấy ai trong số khách khứa thật sự là người mà anh muốn mời? Có lẽ ở vị trí như anh đang đứng, chẳng ai có thể sánh vai cùng. Hẳn anh đã thấy rất cô độc trong những dịp lễ khi mà nhà nhà đoàn tụ, người người về bên nhau. 

Chẳng phải cô cũng như thế sao? Emerald vừa mất đi gia đình của mình cách đây không lâu. Nhưng thay vì tiếp tục chìm đắm trong mất mát đó, cô quyết định sẽ tổ chức một buổi tiệc nhỏ dành cho những người mình thật sự trân quý. 

“Sylus.” Emerald vẫy tay gọi anh. “Lại đây đi. Giúp em treo ngôi sao này lên ngọn cây nhé?”

Anh cười nhẹ. Ngôi sao to nhất, sáng nhất được đặt trên ngọn thông cũng chính là món trang trí quan trọng bậc nhất trong dịp lễ hội này. Emerald trao nó cho anh. Trong tay cô nó to là thế, vậy mà nó lọt thỏm trong lòng bàn tay xòe ra của Sylus. Anh dùng lợi thế chiều cao của mình để dễ dàng đặt ngôi sao lên đỉnh cây thông. 

“Em xem ở chỗ này được chưa?” Anh cúi xuống và bắt gặp vẻ mặt háo hức của Emerald. Cô vừa kiễng chân vừa nói:

“Sang trái một chút nữa… Một chút nữa… Ừm, được rồi.”

Cô reo lên, sau đó ra hiệu cho Luke và Kieran cắm dây điện vào ổ. Cặp song sinh đồng thanh hô vang: “Một. Hai. Ba. Bật đèn!”

Cây thông rực sáng ánh đèn nhiều màu, lấp lánh những món trang trí cả cũ lẫn mới. Riêng ngôi sao mà Sylus đặt lên ngọn cây cũng đủ để tưới đẫm cả phòng khách của Emerald trong hơi ấm. Cô chìm trong ánh sáng của nó, bị mê hoặc bởi vẻ đẹp thánh thiện ấy. Bỗng dưng, cô không còn nhớ mùa đông năm ngoái mình từng lạnh lẽo thế nào nữa.

Ánh mắt Sylus vẫn không rời Emerald. Anh đứng sát lại gần cô. Bàn tay sượt qua tay cô, lưu luyến. Những ngón tay anh tự động đan vào với cô. Có lẽ dịp lễ này không quá tệ, nhất là khi anh đã có cho mình một vé mời đến dự tiệc tại đây, cùng với cô mười ngày sau. 

*

* *

Đêm Lễ hội Mùa đông cũng đã đến. Sylus xuất hiện trước cửa nhà Emerald với một bó hoa và một hộp quà. Đậu trên vai anh là chú quạ Mephisto, còn đứng đằng sau là cặp sinh đôi. Thật thuận tiện khi tất cả khách mời của cô đều đi cùng nhau.

Bữa tối diễn ra vui vẻ. Đa số các món ăn là do Emerald chuẩn bị, vài món còn lại là do có sự trợ giúp đặc biệt. Tuy biết nấu nướng nhưng do lịch trình làm việc bận rộn, cô thường chỉ ăn qua loa. Một bữa thịnh soạn thế này cô sẽ làm không xuể nếu Sylus chẳng cho cô “mượn” đầu bếp riêng của anh để học nghề. Thế là cô lại nợ anh thêm một điều nữa, nhưng cô kiên quyết rằng bữa tiệc này là dành cho anh, vì thế anh đâu thể ghi sổ cho cô thêm được.

Đằng nào thì giữa Emerald và Sylus từ lâu đã chẳng thể nói rõ ai nợ ai những gì rồi.

Sau khi dùng xong bữa tối, mọi người quây quần bên cạnh cây thông trong phòng khách để được Emerald tặng quà. Cô đã làm cho Mephisto một chiếc khăn choàng cổ bằng len. Luke và Kieran cũng được tặng áo len có thêu số 06 và 07. Riêng Sylus lại nhận được món quà nhỏ nhất, thậm chí còn chẳng to bằng bàn tay anh. 

Trông nét mặt anh không vui chút nào. Cặp song sinh thấy thế liền kiếm cớ rời đi trước. Mephisto cũng bị anh cho ra ngoài. Anh nói với vẻ dỗi hờn:

“Em chuẩn bị quà cũng thiên vị thật đấy.”

Emerald cười khúc khích. Trong tay cô là hộp quà mà Sylus đã tặng. Nó có vẻ nặng, được gói cẩn thận trong giấy màu đỏ, điểm tô bằng ruy băng đen. Khi lắc nhẹ chiếc hộp, cô có thể nghe thấy tiếng leng keng của kim loại va đập vào nhau. 

“Nếu anh không thích thì có thể trả lại cho em.” Emerald đáp, một tay chìa về phía Sylus đang sưng sỉa trên sofa. 

Anh đẩy nhẹ tay cô ra. “Anh không chấp nhận giao dịch nào mà mình bị lỗ. Nhưng món quà này thì anh sẽ miễn cưỡng chấp nhận vậy.”

“Sao anh không mở ra xem bên trong có gì?” 

“Mở quà của anh đi. Anh tặng trước mà.”

Sylus còn hào hứng muốn mở món quà anh tự tay chuẩn bị cho Emerald còn hơn cả cô. Cô cười rồi thả người xuống cạnh anh trên sofa và bắt đầu mở quà.

Bên trong chiếc hộp là một lọ thuỷ tinh có chứa rất nhiều vỏ đạn rỗng. Cô nâng nó lên cao để ánh đèn chiếu vào. Đó là lần đầu tiên Emerald nhận được món quà kỳ lạ đến như vậy. Cô quay sang nhìn Sylus. Anh biết ngay cô sẽ thắc mắc, thế nên anh giải đáp ngay cho cô:

“Trong chiếc lọ này chứa đựng những gì còn lại của đống đạn đã ghim vào đầu bọn muốn mạng của em.”

Trong phút chốc, Emerald cứng đờ vì sốc, và cũng vì vui mừng. Nhìn thấy cô như vậy, Sylus tặc lưỡi. “Nhìn em cảm động đến thế nào kìa! Phản ứng của em như vậy thì không còn nghi ngờ gì nữa, thứ anh tặng đúng là món quà tuyệt vời nhất em từng được nhận rồi.”

Emerald nhìn chiếc lọ. Số vỏ đạn bên trong có thể lên đến cả trăm cái. Sylus vừa “dọn dẹp” một tổ chức ở N109 Zone có liên quan đến vụ bắt cóc cô và cái chết của Wise cách đó không lâu. Đó mới là món quà thật sự dành cho cô gái của anh. 

“Cảm ơn anh…” Emerald nhẹ nhàng đáp và tặng cho Sylus một nụ hôn phớt trên má. “Đúng là món quà ngầu nhất đấy!” 

Nụ cười của Sylus đã toét ra đến tận mang tai. Anh còn chẳng thèm giấu sự tự tin đến mức ngạo nghễ của mình. Sau đó, anh lại cầm lên món quà mà cô tặng cho mình, lắc nhẹ nó một cái.

“Trong này tốt nhất nên có thứ gì đó mà anh sẽ thích đấy.”

Emerald không đáp. Cô đợi Sylus gỡ lớp giấy gói và tìm thấy chiếc hộp nhung màu đỏ. Trông nó như một hộp trang sức, nhưng khi mở ra, chỉ có một chiếc chìa khoá vừa được đánh mới bên trong.

“Hử?” Sylus cầm nó lên. “Quà tặng của em cũng là… có một không hai.”

Emerald phì cười. Cô nói:

“Anh nghĩ chiếc chìa khóa này sẽ tra được vào đâu?”

Sylus nhìn một lượt khắp xung quanh. Emerald không có thói quen khóa cửa phòng ngủ. Còn những thứ riêng tư của cô như tủ quần áo thì anh sẽ không động đến trừ khi cô cho phép. Sau khi loại trừ các khả năng, ánh mắt anh dừng lại ở cửa ra vào căn hộ.

Emerald cũng nhìn theo anh. Dường như Sylus đã hiểu ra điều gì đó. Anh nói:

“Chiếc chìa khóa này là để mở cửa nhà em?”

Cô gật đầu với một nụ cười rạng rỡ. “Tặng anh đó. Từ nay, anh có thể thoải mái đến đây bất cứ lúc nào.”

“Không phải trước giờ anh vẫn như vậy sao?”

“Trước kia anh là khách. Còn bây giờ…” Có chút ngượng ngùng trong lời của Emerald. Cô quay mặt đi. Nhưng Sylus đã biết rõ điều cô muốn nói với anh:

Từ nay, nhà em cũng là nhà anh.

Sylus nghịch chiếc chìa khóa trong tay một lúc rồi cất nó vào trong túi áo, nơi gần với ngực mình nhất. Bàn tay anh vươn ra, chạm nhẹ vào cánh tay lộ ra sau gấu áo được xắn lên của Emerald. Cô quay lại nhìn vào mắt anh.

“Cảm ơn em.” Anh nói. “Món quà này anh sẽ cất giữ thật kỹ.” 

“Thế bây giờ anh còn phân bì với người khác nữa không?”

Sylus lắc đầu. Vài lọn tóc rơi xuống vầng trán của anh. “Nhưng vẫn còn một chuyện nữa…”

Anh ngẩng đầu lên. Emerald cũng làm theo. Chẳng biết Mephisto đã bay vào trong phòng từ lúc nào, mỏ còn ngậm một nhành tầm gửi. 

Ánh mắt của Sylus lại tập trung vào Emerald. Đôi mắt màu hồng ngọc dán chặt vào bờ môi của người con gái trước mắt. Ngón tay anh lướt nhẹ trên cánh tay khiến cô thấy ngứa ngáy. Không cần một lời nào, cô khép hờ mắt. Sylus ngả người về phía cô. Môi anh thoang thoảng mùi rượu và đầy mong đợi được chạm vào cô. Bàn tay ranh mãnh của anh tìm đường lọt vào những kẽ hở giữa các ngón tay cô, ghì chặt xuống sofa khi cả cơ thể anh phủ bên trên cô.

Rất nhanh sau đó, Mephisto, vừa mới xong nhiệm vụ, lại một lần nữa bị đuổi ra ngoài.

-IV-

Năm mới đang đến với thành phố Linkon. Ai nấy đều nô nức chuẩn bị đón giao thừa. Emerald cũng không ngoại lệ. Cô đang trong dịp nghỉ lễ, và đêm ấy, cô có một cái hẹn với Sylus để cùng ngắm pháo hoa.

Anh đã tự tay lựa cho cô một bộ váy bằng nhung đỏ thật quý phái và hài hoà với màu tóc của cô. Anh còn chu đáo gửi thêm một bộ trang sức để diện kèm. Emerald đã thay xong trang phục, những thứ lấp lánh cũng đã được đeo lên người, chỉ còn mỗi sợi dây chuyền sót lại. Chẳng phải cô không thích món quà này của anh, mà là do cô đang có một ý tưởng táo bạo hơn. 

Emerald cầm lấy sợi dây chuyền, cẩn thận tháo rời dây và mặt ra. Một lúc lâu sau đó, cô vui vẻ rời khỏi nhà với món trang sức độc nhất vô nhị mà chắc hẳn sẽ làm anh ngạc nhiên.

Sylus đến đón cô trên chiếc xe hơi sang trọng của anh. Lần này anh là tài xế. Đoạn đường đến điểm hẹn kéo dài hơn dự tính vì quá đông người đổ ra đường. May mắn thay, họ đã đến điểm hẹn trước khi đồng hồ điểm mười hai giờ.

Nơi mà Sylus đã bao thầu đêm hôm ấy là đỉnh của toà nhà cao nhất ở Linkon. Emerald đã mắt chữ O miệng chữ A khi nghe anh bảo rằng họ sẽ đón giao thừa ở đấy. Đã thế lại chỉ có hai người. Cô không rõ anh đã tiêu bao nhiêu tiền cho vài tiếng riêng tư này, song cô sẽ nhớ mãi vẻ mặt đắc ý đầy mê hoặc của anh khi anh nói rằng:

“Chỉ có pháo hoa nở rộ ở nơi cao nhất mới xứng với em.”

Thế là Emerald đã ngóng trông đến đêm hôm ấy. Ngoài việc ngắm pháo ra, cô còn một chuyện muốn cùng anh thực hiện vào đúng lúc giao thừa. 

Sylus đưa tay ra sẵn để đón lấy chiếc áo khoác cô đang cởi. Anh âm thầm quan sát người con gái trong bộ cánh và trang sức mình đã chọn. Quả nhiên, anh luôn biết thứ gì là thích hợp nhất với cô. Rồi, ánh mắt anh dừng lại ở phần cổ và ngực trên được phô bày sau lớp áo khoác. Chiếc dây chuyền của cô đã thu hút sự chú ý của Sylus.

Anh dùng ngón trỏ của mình luồn qua sợi dây, lướt nhẹ trên lớp da của Emerald để rồi dừng lại ở mặt dây chuyền. Đó không phải là mặt dây vàng anh đã chọn, mà là một vỏ đạn. 

Emerald ngước lên nhìn anh, đầy kiêu hãnh. Cái cách cô đang đeo “chiến tích” của anh trên người như một lời tuyên bố, rằng cô tự hào về anh, tự hào khi được là của anh. Ý cười ngập tràn trong đôi mắt Sylus khi anh cúi người xuống và hôn lên vỏ đạn, lên cổ Emerald. 

Buổi tiệc giao thừa chỉ có hai người diễn ra trong ánh nến đầy lãng mạn. Khi gần đến mười hai giờ, Emerald kéo tay Sylus ra ban công và háo hức ngẩng lên trời, chờ đợi. Anh mỉm cười, thầm nghĩ đôi lúc cô cũng bộc lộ nét trẻ con như thế này, lại càng làm anh muốn che chở hơn. Emerald quay sang anh và hỏi:

“Năm mới ở N109 Zone thế nào vậy?”

“Cũng không có gì đặc biệt. Và chắc chắn không náo nhiệt như ở Linkon rồi.”

Từ nơi họ đứng có thể nhìn thấy quảng trường lớn trong thành phố. Bên dưới đã đông nghịt người, mọi ánh mắt đều đổ dồn lên trời và các màn hình lớn được trưng ở tứ phía. 

“Mọi năm anh làm gì vào giao thừa nhỉ, Sylus?” Giọng Emerald vang lên.

Sylus ngẫm nghĩ một lúc rồi đáp, “Thật ra cũng không có gì đáng kể cả.”

Lời anh nói chẳng thỏa mãn được trí tò mò của cô. Nhưng Emerald không biết rằng từ trước khi cô đến, những ngày lễ trôi qua hết sức tẻ nhạt với Sylus. Kể cả pháo hoa rực rỡ nhất cũng trở nên vô sắc trong mắt anh. Cảnh chỉ đẹp khi có người ngắm cùng. Các ngày lễ cũng chỉ có ý nghĩa khi có ai đó cùng ăn mừng với mình. Anh đã đi rất nhiều nơi, trải qua vô số ngày lễ, ngắm muôn vàn pháo hoa khác nhau. Nhưng tất cả chúng đều không thể so sánh với giây phút này, ở đây, cùng với cô.

Emerald định nói gì thêm, nhưng đúng lúc ấy, phía dưới quảng trường đã vang lên tiếng đếm ngược. Họ chỉ còn cách năm mới sáu mươi giây nữa mà thôi.

“Hồi hộp quá!” Emerald khẽ reo lên. Cô háo hức đan hai tay vào với nhau và lại ngước lên trời cao. 

Mười. Chín. Tám…

Cô như nín thở níu lấy cánh tay Sylus.

Bảy. Sáu. Năm. Bốn…

Anh giữ chặt lấy tay cô. 

Ba. Hai. Một…

Màn đêm đen kịt nứt ra thành hàng trăm mảnh rực sáng. Pháo nổ khắp trời như bó hoa rợp muôn sắc màu dành tặng cho Emerald. Cô quay sang Sylus và mỉm cười.

“Chúc mừng năm mới, Sylus!”

“Chúc mừng năm mới, Em.” Sylus nghiêng đầu nhìn cô và chờ đợi. Có phải cô đã quên chuyện gì quan trọng rồi không? Trong mắt Emerald là hàng ngàn tia sáng nhỏ. Lấp lánh. Anh siết nhẹ tay để cô tập trung sự chú ý vào mình rồi bất chợt hôn nhẹ lên môi cô.

Lúc đó, Emerald mới nhớ ra chuyện quan trọng đã làm cô hào hứng suốt mấy ngày liền. Vào một buổi tối khi đang nằm xem phim cùng Sylus, cô đã nói với anh rằng: “Em muốn được hôn vào đêm giao thừa!”

Anh tỏ vẻ ngạc nhiên. Cô lại nói thêm với vẻ mặt hết sức nghiêm túc: “Trong phim người ta hay làm thế mà. Trông cũng rất lãng mạn, nhỉ?”

Sylus bật cười. Anh đã ghi nhớ mong ước năm mới này của cô. Thế mà Emerald mải mê ngắm pháo hoa đến mức quên luôn cả chuyện ấy. Mãi đến khi được anh hôn, cô mới sực nhớ ra mình cần làm gì.

Emerald vòng tay qua cổ để kéo Sylus xuống. Cô nhướn người về phía anh và hôn lên đôi môi vừa mới hé mở trong ngạc nhiên của anh. Sylus mỉm cười giữa chiếc hôn vội, rồi anh siết lấy eo cô, đẩy cơ thể cô về phía mình. Anh nếm hương rượu trên đầu lưỡi cô. Giữa những lần môi họ tách nhau ra và cô bám lấy từng hơi thở gấp gáp, anh nói: 

“Nụ hôn đêm giao thừa này đúng ý em chứ, mèo nhỏ?”

Emerald giữ gương mặt của Sylus trong hai tay. Cô lại kéo anh về phía mình và hôn anh thật sâu thay câu trả lời. Cô đã luôn muốn làm điều này từ rất lâu rồi; mỗi dịp năm mới đến và nhìn pháo hoa trên đầu, cô đều ao ước rằng năm sau, mình sẽ được hôn người mình yêu thương vào thời khắc giao thừa. Giờ đây, mong ước đó đã thành sự thật. 

Pháo hoa không phải là thứ duy nhất rơi đêm ấy. Tuyết trắng chậm rãi thả mình xuống thành phố, và khi chúng chạm vào Emerald, cô mới ngừng hôn Sylus. 

“Tuyết rơi rồi.”

Sylus ngẩng đầu lên. Ánh sáng từ pháo hoa và tuyết trắng hòa vào nhau. Anh cúi xuống nói với cô:

“Có người nói rằng tuyết rơi cùng pháo hoa đêm giao thừa báo hiệu điềm lành đấy. Hẳn là trong năm tới đây, em sẽ gặp rất nhiều may mắn.”

“Không phải Sylus cũng vậy sao?” 

Sylus kéo Emerald vào lòng và ôm lấy cô. Anh khẽ xoa đầu cô và đáp:

“Tất nhiên. Anh là người may mắn nhất, vì được một nàng mèo nhỏ hôn đúng lúc giao thừa.”

-V-

Sau kỳ nghỉ năm mới, cả Emerald và Sylus đều bận rộn với công việc riêng của mình. Tần suất họ gặp nhau không nhiều như trước nữa, và cô đã nghĩ ra một cách để anh có thể luôn nhớ đến cô. 

Sylus vô tình bắt gặp Emerald gắn một con quạ len do chính tay cô đan vào chìa khoá của anh vào một ngày nọ. Anh tiến đến phía sau cô, vòng tay qua eo cô và hỏi:

“Em có nghĩ rằng sự đáng yêu của nó sẽ làm người khác nghĩ rằng anh dễ mủi lòng không?”

Emerald ngẫm nghĩ một lúc. Trong túi áo Sylus thi thoảng có vài món đồ do cô làm, anh hay quàng khăn len do cô đan, ở nhà anh còn có cả bộ sưu tập những món đồ do cô tặng và hoàn toàn khác với gu thẩm mỹ của anh nữa. Cô phì cười, lắc đầu đáp lại anh:

“Không hề.”

“Trông chẳng nghiêm túc gì cả.”

Emerald hơi xoay người ra đằng sau, hỏi: “Thế anh có lấy không?”

“Ai bảo anh sẽ không lấy?”

Bàn tay thô của Sylus trượt nhẹ trên cánh tay của cô rồi chụp lấy con quạ. Anh kéo cô lại gần để cô tựa lưng vào cơ thể mình. Sự im lặng của anh suốt một quãng khiến cô thầm tự hỏi liệu có phải anh đang bận rộn suy tư điều gì không. Sau cùng, chính Sylus là người chủ động nói với cô.

“Tuần sau lịch trình của em có thể để trống vài ngày cho anh được không, Em?”

“Hửm? Anh định làm gì à?” 

Sylus xoay người cô lại. “Có một khoá huấn luyện đặc biệt mà anh cần em giúp đỡ.”

Emerald lấy làm thắc mắc, nhưng anh tuyệt nhiên không tiết lộ gì thêm mà chỉ nói rằng đến nơi rồi cô sẽ biết. Vài hôm sau, cô nhận được chiếc vé đi đến sa mạc, điều này làm cô hết sức ngạc nhiên vì vốn dĩ cô đã nghĩ rằng anh cần mình đến đâu đó gần Linkon thôi. 

Gió đem cát sa mạc đến chào đón Emerald. Sylus đã đến trước và đang chờ cô bên chiếc mô-tô màu đen. Cô tiến lại chào anh.

“Em không nghĩ rằng mình sẽ được đi xa đến thế vì một khoá huấn luyện.” 

Anh nhoẻn miệng cười, rồi ân cần đội nón bảo hiểm cho cô. Anh đáp:

“Học trò của em lần này đặc biệt mà. Lên xe đi. Anh sẽ đưa em đến đó.”

Thú thật Emerald rất tò mò về chuyến đi này. Ban đầu, cô cho rằng Sylus đã lên kế hoạch để giúp cô mài giũa kỹ năng chiến đấu. Thế mà cô lại trở thành người thầy. Vai trò mới lạ này khiến cô vô cùng hào hứng.

Mặt trời đỏ treo trên đầu. Con đường lớn chỉ có mỗi chiếc mô-tô của Sylus phóng cùng với gió xa dần khỏi sân bay. Những đụn cát cao cao dần đón cả hai dấn thân vào sâu trong sa mạc. Anh chạy với vận tốc trung bình mà cả hai đã quen sau những chuyến lang thang trên xe cùng nhau. Thi thoảng, khi Emerald đang lơ là cảnh giác và thả mình vào khung cảnh sa mạc, Sylus sẽ bất ngờ vặn tay ga thêm một chút để cô ngả người về phía trước. Đương nhiên là trong tư thế đó, cô sẽ phải ôm lấy anh. Emerald nhăn nhó từ phía yên sau.

“Anh cố tình làm vậy phải không?”

Và cô sẽ chỉ nhận được tiếng cười đầy đắc chí của Sylus. 

Emerald âm thầm “ghi nợ” những lần anh cố tình trêu đùa cô. Nhất định cô sẽ tính sổ với anh sau. Trước mắt, họ đã đến một ngôi làng nhỏ. Bánh xe dừng lại trước một toà nhà hai tầng được bao phủ bởi hàng cây cọ ngợp bóng mát. 

“Chỗ này là một trong những căn cứ bí mật của anh đó hả?” Emerald hỏi. Cô đã xuống xe. Vừa gỡ mũ bảo hiểm ra, cô gạt mớ tóc trên trán sang một bên. 

“Muốn biết hết các bí mật của anh, em sẽ phải dành thêm thật nhiều thời gian để tìm hiểu đấy.”

Cuộc trò chuyện của họ bị cắt ngang bởi tiếng động lạ. Có người đang tiến đến chỗ họ. Một cậu thiếu niên với vết sẹo nổi bật trên mặt. Nhưng bước chân của cậu bị cản lại bởi người phụ nữ cao tuổi vừa đến.

Emerald quay sang nhìn Sylus, thì thầm: “Họ là bạn của anh à?”

“Đi với anh.” 

Sylus dẫn cô đến gần hai người kia. Anh nâng tay cụ bà đặt lên trán mình, bà cũng làm điều tương tự với anh. Sau đó, bà quay sang Emerald và cầm lấy tay cô để đặt lên trán mình.

Bối rối, cô nhìn sang Sylus cầu cứu. Anh chỉ nói nhỏ: “Nhập gia tùy tục. Em cứ làm theo đi.”

Thế là Emerald cũng làm theo. Sau nghi thức chào hỏi đó, một màn mưa hoa rơi xuống trên hai người họ. Cô nhìn sang cậu thiếu niên kia, người vừa tung hoa vào họ. Chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì cô đã được cậu kéo đi về phía trước. 

“Sylus?” Hoàn toàn ngạc nhiên và có chút nghi hoặc, cô quay lại nhìn anh như thể đang cầu cứu. Anh chỉ gật nhẹ đầu, ngụ ý rằng cô sẽ ổn thôi và đi ngay phía sau cô với hai tay giấu trong túi quần. 

Rất nhanh sau đó, Emerald bỗng phát hiện ra khu vực gần họ có rất nhiều Metaflux. Cô hoảng hốt chạm vào khẩu súng mang theo bên mình. 

“Có Wanderer ở đây!” 

Nhưng Sylus đã đặt tay mình bên trên tay cô. Anh nói: “Mọi chuyện vẫn trong tầm kiểm soát. Em thả lỏng một chút đi.”

Kỹ năng nghề nghiệp của Emerald không cho cô thả lỏng chút nào trong tình huống này. Rõ ràng là họ đang ở gần nguy hiểm. Phải chăng trong sa mạc có rất nhiều Wanderer vây quanh? Trước khi cô kịp làm gì thêm thì cậu thiếu niên đã đưa họ đến một khoảng sân rộng, nơi có một con Ignis Wyrm đang bị nhốt dưới tán cọ.

Khi Emerald quay sang Sylus với vẻ mặt đầy rẫy câu hỏi, anh từ tốn giải thích:

“Cậu bé ấy đã bắt được nó và muốn tự tay kết liễu nó. Tất nhiên, anh không giỏi huấn luyện người khác, đặc biệt là bọn trẻ. Vì vậy anh giao việc này cho em, mèo nhỏ.”

“Gì cơ?” Từ lúc đặt chân đến sa mạc này, Emerald đã được chào đón bằng hết ngạc nhiên này đến bất ngờ khác. Khi nhìn biểu cảm anh-biết-em-sẽ-làm-được của Sylus, cô lại thấy khó chịu muốn tặng cho anh vài cú đấm vào ngực. Chuyện thế này mà anh không hề hé môi cho cô biết trước, lại còn khiến cô lo lắng vì nguy hiểm ở gần như vừa rồi nữa.

“Thôi được rồi.” Emerald quyết định. “Em sẽ dạy cậu ấy. Tuy nhiên, anh phải tham gia với bọn em.”

“Sao vậy?” Sylus thắc mắc. 

“Em đâu thể dùng chính con Ignis Wyrm ấy để dạy? Bọn em cần người thay thế, đóng giả làm mục tiêu. Còn ai khác thích hợp hơn anh?”

Đôi mày của Sylus chau lại. Sau một lúc cân nhắc, cuối cùng anh cũng chịu thua mà làm theo ý muốn của Emerald. 

*

* *

Chiều muộn. Sau nhiều giờ đồng hồ hướng dẫn cậu nhóc với các chiêu thức từ cơ bản đến nâng cao, cả thầy lẫn trò đều mệt lử. Nhưng có lẽ người mang bộ dạng thảm thương nhất là Sylus. Trên người anh mang nhiều vết thương và bầm tím. Tuy anh đã tự chữa trị mình ngay sau đó, nhưng những vết cắt trên quần áo dính đầy bùn đất thì không thể tự sửa chữa được. May mắn thay, bà cụ lúc nãy xuất hiện và bảo rằng đã đến lúc cả ba nên đi tắm rửa.

Cậu nhóc vẫn còn muốn học thêm nhiều điều nữa. Cậu liên tục hỏi Emerald về kinh nghiệm chiến đấu của cô, đến mức bà cụ phải véo nhẹ tai cậu kéo vào trong nhà. Trước khi rời đi, bà còn không quên căn dặn rằng phòng tắm đã được chuẩn bị cho hai người.

Chủ nhà đã chu đáo chuẩn bị mọi tiện nghi cần thiết. Có cả quần áo mới thơm tho để thay. Nhà tắm ở đây là hai buồng cạnh nhau, được ngăn bằng vách rất chắc chắn, kín đáo. Vì ở vùng sa mạc nơi nước thuộc hàng tài nguyên khan hiếm, Sylus định để cho Emerald tắm trước. Thế mà cô đã nhanh hơn anh một bước.

“Sylus. Chúng ta tắm chung đi.” 

Lời mời đột ngột của cô khiến anh khựng lại trước cửa, ngay khi anh định ra ngoài hít thở một chút trong khi đợi cô. Emerald không nhìn anh. Cô nói thêm:

“Nguồn nước ở ốc đảo này tất nhiên là có hạn. Chúng ta cũng không nên lãng phí nước của người dân.” 

“Ồ.” Khoé môi Sylus chếch lên. Anh đáp: “Quả là em suy nghĩ chu đáo.”

Emerald tìm thấy xà phòng trên bồn rửa tay. Bên cạnh còn có một chiếc ghế gỗ. Cô ra hiệu cho Sylus lại gần và đặt anh ngồi xuống đó. Anh nhướng mày đầy băn khoăn:

“Không phải em vừa bảo sẽ đi tắm cùng nhau mà? Sao lại bảo anh ngồi đây?”

Cô trả lời với một nụ cười: “Nhờ sự giúp sức của anh mà buổi huấn luyện diễn ra trôi chảy. Tuy có lúc anh hơi mạnh tay với em, nhưng cũng là một cơ hội tốt để em tập luyện thêm. Giờ là lúc em trả công anh bằng sự chăm sóc đặc biệt.”

Sự hứng thú hiện rõ trong nụ cười nửa miệng của anh. “Hiểu rồi.” Anh đáp. Sau đó, anh ngồi yên cho Emerald tháo từng nút áo trên chiếc sơ-mi đen của mình. Lớp áo bẩn đã được trút bỏ và rơi xuống sàn. Cô cẩn thận đỡ anh ngả ra sau với phần đầu lọt vào trong bồn rửa. Một chiếc khăn sạch được đặt dưới gáy để khiến anh thoải mái hơn. 

Emerald vặn vòi nước. Ngón tay cô luồn qua mớ tóc màu bạc của anh, rửa trôi đất cát từ buổi huấn luyện ban nãy. Vốn dĩ cô chỉ đứng ở bên phải để gội đầu cho anh, thế mà Sylus đã ôm lấy eo cô, nhấc bổng cô lên rồi đặt vào lòng mình. 

“Oái!” Emerald khẽ kêu lên. Bọt xà phòng bay tứ tung, dính lên cả người cô khi anh đột ngột làm thế.

“Tư thế này sẽ thuận tiện hơn mà.” Sylus đáp với một mắt nhắm lại sau lớp bọt trắng. 

“Yên nào.” Emerald ngồi trên người anh, với hai chân quắp quanh eo. Cô dùng miệng cẩn thận thổi bay lớp bọt vô ý rơi trên mắt anh. “Có xót không?”

“Nếu có thì anh được khiếu nại dịch vụ không chu đáo nhỉ?”

“Thế thì anh tự mà đi gội lấy.” 

Ý định vùng ra khỏi người anh đã bị Sylus nắm thóp. Đôi tay rắn chắc của anh siết quanh cơ thể Emerald, tạo thành một vòng vây khiến cô chỉ có thể yên phận ở trong lòng anh mà tiếp tục công việc của mình. 

Sực nhớ ra mình đã muốn hỏi anh về người phụ nữ và đứa nhóc lúc nãy, Emerald lên tiếng:

“Hai người chủ nhà có quan hệ thế nào với anh vậy? Anh chào hỏi bà cụ trang trọng như vậy. Có phải bà ấy là ‘thầy’ của anh không?”

“Không hẳn.” Sylus đáp với đôi mắt nhắm nghiền. Anh đang thật sự tận hưởng sự chăm sóc đặc biệt này của cô.

“Vậy anh nhờ em huấn luyện cậu nhóc kia là để trả ơn cho họ à?”

Sylus lặng thinh trong một lúc thật lâu, khiến Emerald nghĩ rằng cô đã hỏi điều gì đó gợi lại vài ký ức mà anh không muốn nhớ đến. Nhưng rồi anh cũng đáp:

“Khi anh còn lang thang ở sa mạc một mình, bà ấy là người đã đưa anh đến ốc đảo này. Nếu không có bà ấy, hẳn là anh đã trở thành một bữa ngon cho lũ kền kền rồi.”

“Thế bà ấy đã cứu anh, nhỉ?”

“Bà ấy chẳng làm gì cả. Anh cứ đi theo đến đây thôi.”

Căn phòng trở nên tĩnh lặng khi không còn ai nói gì nữa, chỉ còn tiếng nước róc rách trên tóc Sylus. Gội đầu xong xuôi, khu vực xung quanh họ đều đầy bọt xà phòng và nước. Ngay cả quần áo của Emerald cũng bị ướt khiến cô khó chịu. Cô đề nghị cả hai cởi bỏ lớp y phục, thay vào đó, họ quấn khăn bông sạch lên người.

“Vào đây.” Sylus nói khi anh bước đến cửa một trong hai buồng tắm. “Đến lúc giúp mèo con tắm rửa sạch sẽ rồi.”

Tấm lưng trần của Emerald dần lộ ra sau lớp áo bẩn, ẩm ướt vừa được cô cởi bỏ rồi lại bị che đi sau chiếc khăn bông. Có gì đó như đang thiêu đốt cổ họng của Sylus khiến anh vô cùng khó chịu khi nhìn cơ thể người con gái mà anh đã âu yếm không biết bao nhiêu lần hiện ra trước mắt. Thế mà mỗi lần được ngắm, trái tim anh lại rộn ràng như đêm đầu tiên. 

Đôi chân trần thướt tha của Emerald lướt trên sàn gạch. Sylus mở vòi sen. Anh xả nước ướt tóc của cô và trong lúc anh giúp cô gội đầu, Emerald đùa nghịch với đám xà phòng khiến bọt trắng lại bay tứ tung.

“Yên chút nào, mèo nhỏ.” Sylus có vẻ cằn nhằn khi xà phòng dính vào người anh. Nước chảy. Từng giọt, từng giọt lăn trên da thịt cô gái được phô bày trước mắt anh; mái tóc, gương mặt, một phần tấm lưng. Buồng tắm không hề nhỏ, và nước không quá nóng. Thế mà Sylus bỗng cảm thấy ngột ngạt. Nhiệt độ trong phòng tăng dần với mỗi cái chạm mà đầu ngón tay của anh đặt lên người cô.

Emerald khúc khích:

“Xin lỗi nhé! Em sẽ lau cho anh ngay đây!” 

Rồi cô dùng bàn tay trắng bọt của mình chạm vào khuôn ngực rắn chắc của Sylus. Anh hơi giật mình. Nhiệt độ của lớp da bên dưới lớp bọt cũng nóng hơn Emerald mong đợi.

“Cô mèo này nghịch ngợm thật đấy.” Tông giọng anh đầy sự thích thú khi nhìn ngón tay nhỏ của Emerald vẽ những đường gợn sóng bằng bọt trên người mình. Từ ngực xuống cơ bụng. Anh muốn bảo cô dừng lại, song biểu cảm lại vô cùng tận hưởng.

“Như thế này còn nhẹ nhàng chán so với đòn của anh lúc nãy.” Cô đáp, có vẻ phụng phịu. “Anh chẳng nương tay với em chút nào. Xem này, người em có vết bầm rồi đấy!” 

Lưng cô xoay lại để chỉ cho Sylus “chiến tích” của anh sau khi hạ gục cô trong lúc huấn luyện. Sylus chỉ cười. Sau khi xả hết xà phòng trên tóc cô, anh mới chạm nhẹ vào vết bầm khiến cô hơi co người. 

“Anh ra tay như vậy là đã nể mặt em nhiều lắm rồi đấy.” Sylus thì thầm trong lúc ôm cô từ phía sau. Chiếc khăn tắm quanh người cô đã đẫm nước. “So với một con Wanderer thật thì anh đã nương tay với em rồi, mèo nhỏ.”

Emerald cảm nhận một nụ hôn nóng ran khi Sylus đặt môi mình lên vết bầm của cô. Chầm chậm, cô xoay người lại để đối diện với anh. 

“Hừm. Em vẫn chưa chịu thua anh đâu nhé!” 

“Vậy sao?” Sylus nhếch miệng. Giọng anh thật trầm khi anh cúi người, hơi thở phả vào bên tai cô. Trên người anh tỏa ra thứ mùi quen thuộc mà luôn làm cô thấy an toàn. Và bị thu hút. “Vậy em muốn một bài huấn luyện riêng sao?” 

Chưa đợi đáp lời, Sylus đã nhấc bổng Emerald lên bằng một tay. Cô vùng vằng đẩy anh ra trong tiếng cười giòn giã. Bàn tay tự do kia của anh siết lấy tay cô, áp chặt nó vào tường.

“Suỵt. Cách âm ở phòng tắm này không tốt lắm đâu. Nếu chủ nhà nghe được, họ sẽ nghĩ sai về chúng ta đó.”

“Anh muốn họ nghĩ gì đây?” Emerald nhỏ tiếng, nhưng nở một nụ cười đầy khiêu khích. Cô chạm vào Sylus, một cách từ tốn như thể đang tra tấn anh vậy. Mái tóc ướt của anh, vành tai đỏ lên đầy nhạy cảm của anh, vùng cổ, đặc biệt là yết hầu. 

Sylus đột ngột giữ chặt lấy đùi Emerald, đẩy cô sát hẳn vào tường. Cơ thể anh áp chặt vào cô, chóp mũi không ngừng tìm kiếm hương thơm trên da thịt cô. 

“Họ có thể nghĩ rằng bài học của chúng ta vẫn chưa kết thúc.”

Emerald thở mạnh. Cô bám lấy cổ Sylus để giữ thăng bằng. Ngón tay cô một lần nữa vẽ những đường tròn lên tấm lưng trần của anh. Cô cắn nhẹ lên phần giữa cổ và vai anh, sau đó lại đặt một nụ hôn dịu dàng lên trên. 

“Vẫn chưa,” Emerald thì thầm vào tai anh. “Anh đánh lén. Như thế không tính. Em muốn được đấu lại.”

Emerald nhìn xuống gương mặt Sylus. Mồ hôi và nước quyện vào nhau trên trán anh, rơi trên đầu ngón tay cô. Cô đùa nghịch cắn nhẹ lên môi dưới, rồi cảm nhận cái siết của anh mỗi lúc một chặt hơn. Hơi thở họ hoà quyện. Buồng tắm trở nên nóng nực, ẩm ướt. 

Sylus không để Emerald tách môi ra khỏi anh. Đầu lưỡi anh xâm nhập vào bên trong khuôn miệng cô, thách thức sức chịu đựng của cô. Sau nụ hôn thật sâu, anh tách cô ra, để lộ sợi chỉ trong suốt kết nối cả hai. Emerald nghiêng người về phía anh, mong muốn nhiều hơn nữa. Nhưng anh chưa để cô được như ý ngay. Anh thì thầm:

“Người đòi tái đấu là em đấy. Đừng hối hận.”

Với Emerald trong tay, đang cúi đầu để tắm lên cổ và vai anh những nụ hôn cháy bỏng, Sylus bế cô trở về phòng riêng của họ. 

*

* *

Buổi tối hôm ấy, Emerald và Sylus ngồi hóng mát trên chiếc võng bên ngoài phòng ngủ. Nơi họp chợ gần khu vực đó sáng lên ánh lửa trại, và tiếng tụng kinh của những người lớn tuổi trong vùng vang lên đều đều. Ở phía sân khu nhà của họ, gần chỗ con Wanderer bị nhốt là bóng dáng của cậu bé với vết sẹo trên mặt và con dao trong tay. Cậu vẫn tập luyện một mình dù trời đã tối. 

“Giữ lại một Wanderer như vậy liệu có nguy hiểm cho dân làng không?” Emerald hỏi. 

“Tập tục ở đây như thế. Họ giữ lại thứ đã giết chết người trong làng. Đó cũng là một cách để cảnh báo người khác khỏi bất cẩn trước thứ như vậy.”

“Vậy nó đã giết ai?”

Trên chiếc võng vừa đủ hai người, Emerald tựa đầu lên ngực Sylus. Anh dịu dàng vuốt tóc cô trong khi từ từ giải thích.

“Rất lâu về trước, bố của cậu bé bị lạc vào protofield của con Wanderer ấy.” Ánh mắt anh hướng về cậu học trò nhỏ của Emerald. “Cậu ấy quyết tâm đi vào đó để đưa bố mình trở về.”

Emerald cũng nhìn về phía cậu nhóc, mỏng manh nhưng tràn đầy quyết tâm đứng trước con Wanderer. Mỗi lần nó cào vào thành lồng khiến cậu vấp ngã, cậu đều đứng dậy và phản công gấp đôi. 

Cô nói:

“Cậu ấy còn quá nhỏ…”

“Đó là lựa chọn của cậu ấy. Ai cũng có cuộc chiến của riêng mình. Em cũng vậy, mèo nhỏ ạ.”

Lúc đó, tâm trí Emerald bỗng chốc lang thang trở về quá khứ, khi cô nhìn thấy Wise, lạnh lẽo trong nhà kho đầy tiếng súng nổ. Và cô biết mình chắc chắn sẽ làm như cậu bé kia, hoặc còn hơn thế nữa để mang người thân yêu của mình trở về. Bất giác, cô ôm chặt Sylus và dụi vào anh. 

Một lát sau, khi các vì sao đã hiện rõ trên trời và tiếng tụng kinh ở chợ đã ngưng bặt, Emerald hơi nhổm dậy. Cô chống một tay lên ngực Sylus và nói:

“Nghĩ lại thì cậu nhóc ấy cũng giống anh lắm đấy, Sylus. Kiên định, và cứng đầu nữa.”

Sylus mỉm cười. Anh véo nhẹ vào má Emerald một cái. Cô lại nói thêm: “Em tò mò quá. Lúc trước khi đến N109 Zone, anh là người thế nào vậy?”

Gió nổi đưa đóa hoa rơi lên tóc Emerald. Sylus nhặt nó lên, vo tròn trong hai ngón tay đến khi nó trở thành bụi mang theo hương thơm ngào ngạt. Anh nhìn thật nhanh vào mắt cô, sau đó lại ngước lên bầu trời đêm. 

“Lúc đó anh chẳng khác gì với vai diễn mà em trao cho anh hôm nay. Một con quái vật còn đáng sợ hơn cả Wanderer.”

Cả thế giới chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng củi khô cháy tanh tách bên dưới tầng nhà. Emerald đưa tay chạm nhẹ lên mặt Sylus. Những vết thương mà cô gây ra cho anh trong buổi luyện tập hôm nay đã biến mất hoàn toàn. Nhưng cô tự hỏi liệu những vết thương vô hình trong lòng anh có thể lành lại được không. Hay chúng sẽ như vết nứt chờ ngày rách toạc ra khi anh không còn có thể che giấu được nữa?

Người đàn ông trước mặt Emerald cực kỳ đáng sợ, đồng thời cũng vô cùng đáng thương.

Cô chẳng biết nói gì, cũng không nghĩ rằng có gì bù đắp lại được nỗi đau sánh được với sức mạnh của anh hôm nay. Anh hoàn toàn cô độc. Emerald đã từng có Wise. Nhưng Sylus chỉ có một mình. Chưa một lần cô nghe anh kể về gia đình mình. Sự bầu bạn của cô có thể đã giúp anh vơi đi phần nào nỗi cô đơn. Nhưng liệu có đủ? 

Liệu cô có thể yêu thương Sylus nhiều hơn nữa không?

Sau cùng, Emerald quyết định chuyển đề tài và hỏi anh:

“Ngày mai anh có về cùng em không?”

Sylus lắc đầu. “Không. Anh muốn tiến sâu vào sa mạc.”

Emerald tựa đầu vào Sylus. Tiếng trái tim mạnh mẽ của anh đập bên tai. Cô muốn hỏi chuyện anh cần làm ở nơi này, nhưng rồi lại thôi. 

Sáng hôm sau, Sylus đưa Emerald ra sân bay. Thời khắc tạm biệt đầy lưu luyến bằng những nụ hôn dài rồi cũng kết thúc. Cô nắm chặt tay anh, bịn rịn không muốn rời.

“Sớm về nhà với em nhé, Sylus.”

-VI-

Kể từ khi trở về Linkon, Emerald đã luôn suy nghĩ về chuyện ngày hôm đó đã nói cùng Sylus ở sa mạc.

Vốn dĩ trước đây đến bên anh là vì cô bị anh thu hút. Cô trở nên thích anh hơn khi phát hiện ra họ có những điểm chung; về cách sống, về sở thích,… Giữa họ là một mối quan hệ chưa có tên gọi rõ ràng. Cả Emerald lẫn Sylus đều chưa một lần chính thức cho nhau một danh phận nào. Nhưng từ cái cách họ ở bên nhau, dù là ai, thân quen hay xa lạ, chỉ nhìn vào cũng có thể thấy rõ tình cảm họ dành cho nhau là chân thành. 

Trước đây, Emerald chưa từng nghĩ quá nhiều về việc Sylus và cô là gì của nhau. Từ hai kẻ ở hai đầu chiến tuyến đến đồng đội xông vào hiểm nguy bên nhau. Từ bạn bè trở thành người tình. Cô không nghĩ nhiều về tương lai của mối quan hệ này mà chỉ tập trung vào hiện tại, đến đâu thì hay đến đó. Cô chọn lắng nghe trái tim mình mà không đòi hỏi gì hơn từ phía Sylus. Kể cả khi đoạn tình cảm ấy chẳng kéo dài được lâu, chí ít cô cũng đã có một khoảng thời gian vui vẻ bên anh. 

Nhưng kể từ sau nụ hôn tạm biệt ở sân bay, kể từ lúc cô nhìn theo bóng lưng Sylus trên chiếc mô-tô đơn độc tiến vào sa mạc, Emerald lại suy nghĩ rất nhiều về anh. Về họ.

Cô bỗng thấy mình trông đợi tiếng chìa khóa tra vào ổ ở cửa chính. Cô mong ngóng tiếng bước chân của anh trong căn nhà đã trở nên thật trống trải. Cô đợi từng tin nhắn từ anh trong trạng thái thiếu kiên nhẫn, dù hiểu rõ rằng tín hiệu trong sa mạc không ổn định. Mỗi khi màn hình điện thoại sáng lên, cô luôn thầm mong đó là anh. Ngày trôi qua thật chậm và màn đêm thì còn tệ hơn nữa. Cảm giác phải chờ đợi tin tức của anh gặm nhấm cô từng giờ. Ngay cả khi cô lao đầu vào công việc riêng, cô vẫn không thể nào ngừng nghĩ về anh. 

Thế rồi vào một đêm, cô nhận được cuộc gọi từ Sylus. Mắt nhắm mắt mở, cô vội vàng bắt máy.

“Sylus?”

Đầu dây bên kia vang lên tiếng rè rè nhiễu sóng và tiếng gió át đi phần nào hơi thở nặng nhọc của Sylus. Vài giây sau, anh lên tiếng:

“Chào em, mèo nhỏ. Anh vừa làm phiền giấc ngủ của em nhỉ?”

“Em chỉ vừa chợp mắt.” Emerald đáp sau một cái ngáp. “Anh vẫn còn ở sa mạc à?” 

Cuộc gọi của họ lại bị cắt ngang bởi âm thanh rè rè. 

“Ừm… Anh sẽ… ở lại thêm vài… nữa…”

“Lâu thế à? Có chuyện gì xảy ra sao anh?”

Chờ một lúc mà không có lời đáp, cô liên tục gọi tên anh trong khi tín hiệu mỗi lúc một yếu. Trong tâm trí Emerald xuất hiện một dự cảm không lành, vì qua tông giọng của Sylus, cô đoán được anh đang không khỏe. “Anh vẫn ổn chứ?”

Lát sau, Sylus đáp: “Không sao… Chỉ nhớ em nên mới gọi thôi.”

“Chỉ vậy thôi? Em không muốn nghe điều này qua một cuộc gọi. Anh tự về đây mà nói với em đi chứ!”

Không có tiếng đáp lại cho sự nôn nóng của Emerald, chỉ có nhịp thở của Sylus mỗi lúc một nặng dần. Emerald nghĩ rằng mình vừa nghe thấy anh nghiến răng.

“Sylus? Anh thật sự không sao đó chứ?”

“Anh… ổn mà.” Sylus bình thản đáp, nhưng Emerald đã ở bên anh đủ lâu để biết khi nào anh đau đớn. Cô cắn môi mình, sau đó ra lệnh cho anh:

“Anh liệu hồn mà bình an vô sự quay về đây đấy. Nếu không em sẽ vặt hết mấy cái lông kim loại của Mephisto cho đến khi nào anh xuất hiện!”

Có tiếng quang quác vang lên từ bên ngoài phòng ngủ phản đối. Sylus đã để lại con quạ máy của mình cho Emerald, chẳng biết là để bầu bạn cùng cô hay là để canh chừng nữa. Nhưng cô phải thừa nhận rằng có nó bên cạnh, cô vơi đi phần nào nỗi nhớ dành cho anh.

Cuộc gọi bị cắt ngang ngay sau đó, trước khi Sylus kịp trả lời. Emerald đã thức gần trọn một đêm chỉ vì lo lắng cho anh.

Mọi chuyện không khá hơn chút nào vào ngày hôm sau, khi Emerald đọc được tin tức về vùng sa mạc mà cô và anh đã đến. Nơi đó đang xảy ra bạo loạn, tình trạng khẩn cấp đến nỗi nhiều thế lực đã phải can thiệp vào. Emerald biết được thông tin này trước tiên từ phía Hiệp hội Thợ Săn. Những ngày tiếp theo xuất hiện hàng loạt bài báo, phóng sự về vùng chiến loạn ấy càng khiến tâm trạng cô căng như dây đàn.  

Sylus đã ngừng liên lạc với Emerald kể từ cuộc gọi đêm đó. Mephisto vẫn ở nhà cô, nhưng nó chẳng giúp ích được gì trong việc truy tìm tung tích của anh. Cô đã thử tìm đến Luke và Kieran nhưng cả hai đều như cô, đang ngồi trên đống lửa trông chờ từng báo cáo về thương vong và cầu mong rằng họ sẽ không gặp tên Sylus ở đó. Emerald không thể ngồi yên được nữa. Nếu cả Hiệp hội và người của N109 Zone cũng không tìm được anh, chính cô sẽ đi tìm. 

Emerald đã quyết tâm vạch một kế hoạch quay trở lại sa mạc. Đâm đầu vào hiểm nguy là một ý kiến hết sức tồi tệ, nhưng dù thế nào cô cũng phải tìm ra Sylus. Vào cái đêm cô gói ghém đồ đạc chuẩn bị rời Linkon, cô nghe thấy tiếng chìa khoá được tra vào ổ ở cửa trước. Vài giây sau tiếng “tách” nhỏ, bóng dáng anh xuất hiện nơi lối vào.

Dưới ánh đèn vàng ấm áp từ căn phòng, gương mặt Sylus hiện ra có phần phờ phạc. Vài vết cắt nhỏ đã đông máu hằn trên mặt anh. Chiếc áo khoác ngoài của anh đã rách ít nhiều, lộ ra mẩu băng gạc trắng muốt đang ôm lấy cơ thể. Cát sa mạc rơi ra từ người anh và chiếc ba-lô được anh thả phịch xuống sàn. Đôi mắt anh tìm thấy Emerald, và cô đánh rơi tấm bản đồ vừa cầm lên trên tay. 

Khoảnh khắc ấy kéo dài vô tận với cả hai. Không ai nói một lời, nhưng Emerald có thể nghe thấy tiếng lòng mình xé ra, gọi tên anh khi cô lao đến ôm chầm lấy anh. Chân nhón nhẹ, tay vòng qua cổ, cô kéo anh về phía mình chỉ để nhận ra rằng anh đã nhấc bổng cô lên. Xoay tròn. Anh ôm cô và cả hai cùng xoay tròn. Emerald cảm nhận giọt nước ấm nóng lăn trên má mình và cô vội lau nó đi trong lớp áo đầy mùi gió cát và súng đạn của anh. 

“Sylus…” Cô chẳng biết nói gì hơn ngoài thì thầm tên anh. “Sylus. Sylus!” Mỗi lúc một lớn.

Cuối cùng, anh đã về nhà.

“Mèo nhỏ có vẻ lo lắng cho anh rất nhiều, nhỉ?” Anh nói khi ngừng xoay và đặt cô trở lại mặt đất. Lúc đó, cô bắt đầu kiểm tra sơ bộ thương tích trên người anh. 

“Không sao.” Sylus nói thêm. “Chỉ là vài vết thương nhẹ thôi.” 

Tuy nói vậy nhưng Emerald ngầm hiểu Sylus đã phải đối mặt với nguy hiểm thế nào mới để lại vết thương chưa kịp lành khi về đến nhà như vậy. Cô vội đẩy anh vào phòng tắm để rửa ráy, nhất quyết phải kiểm tra cơ thể anh cho bằng được. 

“Anh có thể tự lo cho mình.” Sylus đáp. “Trừ khi em muốn giúp anh tắm rửa, tất nhiên anh sẽ không từ chối đâu.”

Trước nụ cười nửa miệng đặc trưng của anh, Emerald chỉ thấy được sự rã rời xen lẫn đau đớn. Cô chống nạnh nhìn anh đang ngâm mình trong bồn tắm.

“Giờ mà anh còn cười được đấy? Biết thế em đã không mất công quan tâm anh…”

Emerald tỏ vẻ hờn dỗi, có lẽ là để che đi nỗi lo lắng của mình. Cô cúi người, nhúng tay vào bồn tắm và véo mạnh vào người Sylus khiến anh giật nhẹ. Anh nắm lấy tay cô. Ánh mắt trở nên rất đỗi dịu dàng và anh cảm thấy hoàn toàn thoải mái khi ở đây, kể cả khi có bị cô châm chọc.

“Vậy thì nhờ em giúp anh gột rửa cát sa mạc nhé, mèo nhỏ.”

Sau khi tắm rửa xong xuôi, Emerald bắt đầu thay băng gạc cho Sylus. Cô quan sát vết thương đang khép miệng của anh, trong lòng ngổn ngang nhiều câu hỏi. Nhưng cô quyết định gác chúng lại, vì cô cần phải làm rõ đôi điều với Sylus trước.

“Một mình anh vào sa mạc. Không có thuộc hạ đi cùng. Mephisto thì để ở nhà em. Luke và Kieran cũng không rõ anh làm gì ở cái chốn khỉ ho cò gáy đó. Em thì sao? Anh có từng nghĩ ít ra sẽ nói với em một câu rằng anh đang dấn thân vào cửa tử nào không?”

Hai viên ngọc đỏ trong mắt Sylus mở to trong ngạc nhiên. Anh đã từng thấy qua mọi dáng vẻ của Emerald, nhưng tức giận đến mức này thì chưa. Chẳng những vậy mà mắt cô còn ngấn lệ nữa. 

Sylus luôn cho rằng mối quan hệ giữa họ chưa phát triển đến mức đậm sâu như vậy, ít nhất là về phía của Emerald. Anh không phủ nhận chuyện cô là người vô cùng quan trọng của anh, nhưng đâu đó sâu thẳm trong tim Sylus, anh luôn sợ hãi rằng với cô, anh chỉ là một mối tình thoáng qua. Không ràng buộc.

Thế mà khi thấy cô lo lắng cho mình như vậy, những cảm xúc cất giữ trong lòng mà anh cho rằng mình chưa đủ tư cách để thể hiện ra với cô bỗng chốc như được tháo bỏ xiềng xích. Nhất thời anh chưa biết phải giải thích thế nào, chỉ đưa một tay lên chạm vào mặt Emerald.

“Chuyện xảy ra là một biến cố ngoài tầm kiểm soát của anh… Nhưng em nói đúng. Từ lâu đã không còn thế giới của em hay của anh nữa rồi nhỉ? Anh nên học cách quen dần với việc chia sẻ cuộc sống của mình. Với em, mèo nhỏ.”

Hơi ấm từ các ngón tay anh vuốt ve gương mặt Emerald. Đến lượt cô sững sờ. Cô chưa chuẩn bị tâm lý để nghe điều đó từ anh, dù trong lòng cô như đang nở hoa và cô đang kìm nén hết sức để không đè anh ra sofa mà ôm. Cô cố giữ chút bình tĩnh cuối cùng để nói với anh:

“Được rồi. Vì anh đang bị thương nên em sẽ tạm tha cho anh đấy. Có quần áo sạch ở trong phòng ngủ. Anh tự đi thay đi.”

Nói rồi Emerald đứng phắt dậy, bỏ vào trong bếp. Một giọt nước mắt hạnh phúc rơi xuống trong khi môi cô nở nụ cười.  

Sylus nhìn theo bóng lưng cô một lúc nữa trước khi vào phòng ngủ. Anh tìm thấy bộ quần áo mà Emerald đã chuẩn bị sẵn cho mình và tự hỏi cô đã mua nó từ khi nào. Bộ đồ thật vừa vặn với anh, còn thoảng hương nước xả của Emerald. Vừa khoác nó lên người, anh đã tủm tỉm cười một mình trước gương sau khi xác nhận được một chuyện.

Emerald thật sự muốn anh ở lại đây. Trước hôm ấy, anh đã không chắc chuyện cô thật sự muốn ở bên anh hay chỉ cần anh như một giao kèo có qua có lại giữa hai người. Thế mà việc cô mua sẵn đồ cho anh, trên bồn rửa mặt của cô có chiếc bàn chải mới dành cho anh, cô lo lắng đến mức bật khóc vì anh. Sylus ngầm hiểu đó là một sự chấp nhận từ phía cô. Rằng cô đã sẵn sàng để anh ở lại cùng cô lâu dài.

Sylus tìm thấy Emerald đang nấu bữa tối cho mình trong bếp. Cô làm món hoành thánh Nga Pelmeni yêu thích của mình. Anh tiến đến ôm chặt cô từ phía sau, dụi mặt vào cổ và hôn lên tai cô. 

“Anh làm gì thế? Em đang nấu ăn mà?”

Emerald cảm thấy nhột, nhưng cô không cố thoát khỏi vòng tay anh nữa. Anh đáp:

“Anh nhớ mèo nhỏ của anh. Anh đã không gặp em hơn một tuần rồi.”

Emerald mỉm cười. Cô để mặc anh ôm mình từ phía sau trong khi tiếp tục món ăn dang dở trên bếp. 

“Anh có thể ở lại đây đêm nay được không?” Như một đứa trẻ vòi vĩnh món đồ chơi yêu thích của nó, Sylus thì thầm bên tai đã đỏ chót của Emerald, mà cô thì đâu nỡ khước từ anh. Cô vỗ nhẹ lên tay anh và nói:

“Ừm. Nhưng nhờ anh mà em đã học được cách giao dịch và sẽ không chịu lỗ đâu. Muốn ở lại đây thì anh sẽ phải rửa chén.”

Tiếng cười dịu của Sylus vang lên như một lời đồng ý. Sau bữa ăn, Emerald đã được chiêm ngưỡng thủ lĩnh Onychinus khét tiếng mặc tạp dề và rửa chén trong bếp của mình. Bỗng dưng, cô lại nổi hứng muốn trêu chọc anh.

Đợi anh xong việc, cô nhìn đồng hồ và nói:

“Cũng khuya rồi. Em đã dọn sẵn phòng nghỉ cho khách. Anh có thể ngủ ở đó.”

Sylus trao cho cô một cái nhíu mày. “Người có chìa khóa nhà thì nên ngủ ở phòng dành riêng cho chủ nhà chứ nhỉ?”

Nói rồi, anh lại nhấc Emerald lên trên vai và đưa vào phòng ngủ của cô. Anh đặt cô xuống giường sau đó nằm xuống bên cạnh, ở vị trí quen thuộc của mình. 

Emerald không phản đối gì nữa. Cô đã thấm mệt và sau nhiều ngày bồn chồn, mất ngủ, giờ đây cô đã có thể yên giấc trong vòng tay người cô thương mến. Sylus vuốt ve mái tóc của Emerald trong khi cô nhẹ nhàng chạm vào vết thương đang phục hồi dần ở bụng anh. 

“Kể em nghe về sa mạc đi. Sau khi em rời khỏi đó, anh đã đi những đâu vậy?”

Cô muốn biết tất cả. Thứ gì đã gây ra vết thương này cho anh? Liệu trong lúc hỗn loạn ấy anh có nhớ về cô? Sylus bắt đầu câu chuyện của anh bằng một nụ hôn lên mái tóc đỏ của người con gái anh thương. 

Trong màn đêm tĩnh lặng, trong sự yên bình mà cô tìm thấy nơi vòng tay Sylus, Emerald chìm dần vào giấc ngủ. Mơ mơ màng màng, cô cảm nhận được những chiếc hôn rất khẽ trên tóc, trên trán và trên mặt. Hơi ấm của Sylus bao trùm lấy cô, như thể cô là tất cả những gì mà anh hằng dấu yêu. Vượt qua cả sự khao khát là thứ tình cảm chân thành nhất ẩn sâu trong trái tim đầy rẫy vết sẹo của anh.  

“Anh yêu em, Emerald.”

-Hết-

Quyền & Miễn trừ trách nhiệm/Credits & Disclaimers

OCs và cốt truyện thuộc về Kira. Triển khai và chấp bút bởi Kỳ Kỳ.

Các nhân vật Love and Deepspace thuộc về Infold Games.

———

Tôi (tác giả) từ chối cho phép sử dụng tác phẩm đã đăng để sao chép và biến thành các tác phẩm phái sinh dưới mọi hình thức. Mọi việc đăng tải lại ở bất cứ phương tiện truyền thông nào hoặc sử dụng cho các mục đích công khai khác phải có sự cho phép của tôi hoặc/và người gửi ủy thác, và đảm bảo các quyền nhân thân của tác giả.