Như đã được định sẵn, Phù Thủy và Ác Long gặp gỡ rồi cùng bị cuốn vào một điệu nhảy đầy mê hoặc, nhưng chết chóc. Ái tình là một lời nguyền, và khi họ trao cho nhau trái tim của mình cũng là lúc một trong hai phải chết.

Định mệnh của nàng phù thủy với sức mạnh thanh lọc và điều khiển năng lượng vốn dĩ đã được gắn liền với ác long từ lâu. Reinella lớn lên trong một thế giới nơi con người vừa sống trong nỗi sợ rồng, vừa ganh ghét phù thủy cùng quyền năng của họ. Nghe theo lời dạy bảo của dòng tộc mình, nàng sử dụng sức mạnh để cứu giúp người khác trong khi mai danh ẩn tích để tránh tai mắt người đời. Sau một lần cứu được một đứa trẻ, cứ tưởng rằng Reinella đã hoàn toàn được dân làng chấp nhận và chào đón vào cộng đồng của họ, nào ngờ họ chỉ lợi dụng nàng. Cùng lúc đó, ở phương xa có lời sấm truyền rằng Cô dâu của Rồng sẽ giải thoát ác long khỏi vực sâu vĩnh hằng. Các cuộc săn lùng phù thủy, hay bất kỳ ai có chút năng lực đã diễn ra, và nhanh chóng kéo đến ngôi làng Reinella đang ở. Nàng bị bán đứng, bị xử tử, và trong thời khắc đau đớn đó, nước mắt của nàng đã giải thoát cho ác long Stayrus, mở ra một chương mới khi phù thủy và rồng sống bình yên bên nhau, cùng nhau tìm kiếm hạnh phúc. Đáng tiếc rằng quãng thời gian đó không kéo dài lâu. Những âm mưu của Giáo hội phủ lên cả hai, khiến Reinella dần dần nhận ra giữa họ chỉ có một người được sống…

Giấc mơ được dệt cho Vincent Arvic.

Fandom: Love and Deepspace.

Ship: Stayrus (Sylus) x Reinella (Rein-OC)

Thể loại: BG, Character x OC, hurt/comfort, fluff, angst, ngọt – ngược, AU, rồng x phù thủy

Số từ: 20.000+

Độ tuổi: 16+

Ghi chú:

• Tựa truyện do người gửi ủy thác đặt, mang nghĩa là “giấc mơ cổ tích” trong tiếng Đức.
• Truyện dựa theo những sự kiện trong myth Abysm Sovereign của Sylus.
• Các chương trong truyện này được đặt tên theo các phần cấu tạo thành một bản nhạc. Tác giả để tựa chương bằng ngôn ngữ Việt và Anh.

Intro/Mở đầu

Ở vương quốc Philos đã từng có một thời khi mà những gia tộc phù thủy hùng mạnh nhất đảm nhiệm vai trò dẫn dắt, bảo vệ con người trước các thế lực hắc ám, đặc biệt là loài rồng. Trong số những gia tộc ấy, Killamel là cái tên nổi trội hơn cả bởi sức mạnh thanh lọc và điều khiển năng lượng. Quyền năng của họ vượt xa số đông các phù thủy khi ấy, và khi sự mến mộ dần trở thành lòng tham, những con người được họ chăm sóc lại trở nên những kẻ săn lùng họ đầu tiên.

Nhà Killamel xa lánh dần chốn đô thị, chọn ẩn mình trong sự chở che của thiên nhiên hoang dã. Tôn chỉ của họ cho thế hệ sau này vẫn là dùng ma thuật để cứu người, nhưng tuyệt nhiên phải sống ẩn dật, không thể lôi kéo quá nhiều sự chú ý. Họ làm như thế là để bảo vệ chính bản thân mình trước việc bị cầm tù, bị bóc lột đến hơi thở cuối cùng.

Cứ như thế, Reinella đã được chào đời tại một vùng đất hoang sơ hẻo lánh.

Ngày qua ngày, nàng lớn lên, làm bạn với cỏ cây, với muông thú hiền hòa xung quanh mình. Nàng được truyền dạy cách sử dụng ma thuật bên trong mình, được chỉ bảo phải làm sao để che giấu thân phận. Lớn hơn một chút, nàng rời khỏi gia đình đến một nơi thật xa để tự lập. Tất cả các phù thủy trong gia tộc Killamel đều như thế, để tránh việc có quá đông thành viên xuất hiện ở một nơi và thu hút những đôi mắt tọc mạch.

Reinella chọn cho mình một khu rừng nhỏ bên rìa Philos, cách thị trấn loài người khoảng vừa đủ, không quá gần, mà cũng chẳng quá xa để nàng có thể thi thoảng vào đó đổi chác rau củ hay thịt thú rừng lấy những vật dụng mà nàng cần. Reinella luôn kín kẽ, và dù gương mặt nàng vô cùng kiều diễm, nàng thường che đi bằng chiếc mũ trùm rất to gắn liền với áo choàng lết đất của mình. Chẳng ai nhớ rõ nàng trông thế nào hay từ đâu đến, chỉ biết rằng những thứ nàng đem vào thị trấn đều là đồ ngon, đôi khi là của hiếm nữa.

Giai đoạn đầu, cuộc sống của Reinella cứ thế trôi qua êm đềm. Nàng có chút hứng thú với cộng đồng loài người nhưng không đủ nhiều để thật sự sống giữa họ. Nàng vẫn chưa quên lời răn dạy của bề trên qua những câu chuyện hết sức man rợ đã thật sự xảy ra với người trong gia tộc nàng. Con người có tốt có xấu, phù thủy cũng như thế. Vì vậy mà người nhà Killamel vẫn âm thầm giúp đỡ họ khi cần. Nhưng hơn hết, họ phải bảo vệ sự sống còn của bản thân, của gia tộc. Việc để lộ thân phận chẳng khác nào tự đưa cổ mình vào lưỡi đao cả. Reinella thừa biết khôn ngoan hơn thế.

Vậy mà trong một hôm bầu trời kéo mây đen kịt, vòm lá phía trên đầu ngả nghiêng dữ tợn khi Reinella vội vã trở về nhà trước khi bão đến, nàng đã không cầm lòng được mà trị thương cho một đứa trẻ loài người tội nghiệp. Nó đã đi quá sâu vào rừng và không thể tìm được đường ra, rồi như để thêm phần xui rủi, nó còn bị kẹt chân vào một trong những cái bẫy thú thợ săn nào đó đã đặt. May thay, tiếng kêu cứu của nó đã lọt vào tai Reinella và chỉ trong chớp mắt, nàng đã đến trước mặt nó.

“Để ta xem nào,” nàng nói khi ngồi xuống bên cạnh đứa trẻ. Chẳng mất quá nhiều thời gian, Reinella đã giúp cái chân tội nghiệp của nó thoát khỏi bẫy. Nàng hái một ít lá thuốc, vò nát rồi đắp tạm lên vết thương. Thằng bé la lên một tiếng đau đớn, nhưng nó vội cắn chặt môi lại, tỏ vẻ can đảm khiến nàng vừa thấy thương vừa thấy buồn cười.

Thế là nàng xoa đầu nó. “Đau quá thì cứ việc hét lên.”

Đứa nhỏ không nói gì, chỉ nhìn nàng chăm chăm. Chỉ trong thoáng chốc mà vết thương nơi chân nó không còn đau đớn nữa, dù trông vẫn bê bết máu me. Reinella dìu nó đứng dậy.

“C-Cảm ơn chị…” Thằng bé lí nhí nói.

“Nhóc bị lạc phải không?” Nàng hỏi. Và nó gật đầu.

“Men theo lối này sẽ về được thị trấn,” Reinella chỉ cho thằng bé. Rồi khi nàng vừa quay đi, nàng bỗng cảm nhận cái níu nhẹ nơi áo choàng của mình.

Thằng nhóc nhìn nàng với đôi mắt ươn ướt đầy sự thỉnh cầu không nói ra được thành lời. Reinella thở dài: “Thôi được rồi. Ta sẽ đi với nhóc đến bìa rừng.”

“Vâng ạ!” Nó mỉm cười tươi rói, rồi cứ thế bám vào mép áo choàng của Reinella mà đi. Nó cảm thấy thật kỳ lạ khi đôi chân nó có thể đi đứng bình thường như không có gì. Và khi Reinella dẫn nó ra đến bìa rừng, nó nhìn xuống chỉ để phát hiện ra vết thương của mình đã biến mất, thiếu nữ vừa giúp nó cũng mất hút.

Lúc đó, nó biết mình đã gặp được một phù thủy.

Đứa trẻ nhớ về những câu chuyện phù thủy mà người lớn trong thị trấn hay kể cho nó và anh trai nghe. Hầu hết các mẩu chuyện ấy đều rất đáng sợ, chỉ dùng để răn dạy trẻ con biết điều. Nhưng số ít mà nó yêu thích lại kể về những phù thủy tốt bụng hay giúp đỡ con người. Nó nghĩ về thiếu nữ đã chữa lành vết thương và đưa nó về thị trấn hôm nay. Đứa trẻ tuy còn nhỏ và chẳng biết mình có thể làm gì, nhưng nó biết mình cần phải trả ơn nàng.

Nó tiếp tục quay trở lại rừng vào ngày hôm sau, rồi hôm sau nữa. Tuy đã cố gắng hết sức nhưng với một đứa trẻ thì mọi lối đi trong rừng đều hệt như nhau. Nó bị lạc hết lần này đến lần khác. Nhưng ngay chính những lúc nó cảm thấy tuyệt vọng thì nó lại xuất hiện ở ngay gần bìa rừng, nơi nó có thể nhìn thấy những cột khói đục từ thị trấn của mình. Thằng bé biết chắc chắn đó là chị phù thủy kia đang âm thầm chỉ đường cho nó. Thế mà nàng tuyệt nhiên không thèm xuất hiện gặp nó lấy một lần!

Nhưng thằng nhóc này là đứa lì lợm nhất trong thị trấn. Ai cũng bảo vậy. Vì thế mà nó vẫn tiếp tục vào rừng để tìm ân nhân. Hôm ấy, nó đi rất lâu, rất lâu, mãi đến khi trời chập choạng tối. Lần này, nó đã đi sâu hơn tất cả những lần trước cộng lại. Những âm thanh của rừng làm thằng bé thấy sợ. Nó chỉ muốn chạy một mạch về nhà thôi, nhưng giờ đây nên đi hướng nào, nó chẳng rõ nữa. Bất lực, nó ngồi phịch xuống gốc cổ thụ, chờ đợi ai đó tìm ra nó trước khi ngất xỉu vì chưa có gì bỏ bụng từ trưa đến giờ.

Thế rồi, xa xa truyền tới ánh sáng le lói từ cây đèn dầu xuất hiện trong khoảng âm u của rừng. Đứa nhỏ nhìn lên, vừa lúc bắt gặp đôi mắt mang hai sắc màu khác biệt.

“Á!” Giật mình, nó la thật lớn.

“Nhát gan như thế mà cũng dám đến tận đây một mình cơ đấy?”

Nó nhận ra giọng thiếu nữ vừa vang lên. Ân nhân của nó đây rồi! Nó lồm cồm bò dậy để chào hỏi.

“Là chị! Em đã tìm được chị rồi!”

Phù Thủy có chút bất ngờ xen lẫn đề phòng, nhưng đứa nhỏ không hề để ý đến biểu cảm của nàng. Nó chỉ vô cùng vui sướng khi được gặp nàng ở đây.

Nàng lùi lại, đáp: “Đúng hơn thì ta đã tìm thấy nhóc. Nhưng sao nhóc lại tới đây nữa vậy?”

“Em đến để tìm chị mà!” Nó nói thật to.

Thiếu nữ giơ chiếc đèn lên ngang tầm với gương mặt lem luốc bùn đất của thằng bé. Trông nó đến là đáng thương. Nàng hỏi tiếp:

“Nhóc tìm ta để làm gì?”

“Tất nhiên là để trả ơn!” Đứa nhỏ đáp. Đôi mắt nó long lanh đến lạ.

“Ta không cần nhóc trả ơn. Giờ thì về đi.”

Phù Thủy quay người. Thằng nhóc ngay lập tức chạy theo, nhưng đôi chân bé nhỏ của nó không thể nhanh bằng nàng. Vả lại, nó đã đói đến mức có thể ăn cả lá khô dưới chân mình rồi.

“K-Khoan đã! Em—”

Thằng nhóc vấp té. Ngã nhào vào bụi dâu dại ngay phía trước. Thấy thế, Phù Thủy dừng bước, cố nén bật cười. Nàng thừa nhận rằng mình có chút tò mò về đứa trẻ này, vì trong số những con người nàng đã từng giúp đỡ, nó là người đầu tiên quay lại tìm nàng để báo đáp. Thế nên nàng mới chọn xuất hiện trước mặt nó thay vì cứ âm thầm nhờ cây cối chỉ cho nó lối ra.

“Đứng dậy đi. Ta đưa nhóc về thị trấn.”

Nàng gọi thằng nhóc, nhưng nó cứ đơ ra đó không buồn đứng dậy. Từ chỗ nàng đứng, nàng còn có thể nghe thấy tiếng bụng nó sôi sùng sục.

“Em… Em không thể đi được nữa…” Thằng nhóc giơ một cánh tay gầy gò, yếu ớt lên không trung. Dưới ánh sáng từ cây đèn dầu, nàng để ý thấy những vết bầm tím quanh cánh tay bị lộ ra dưới lớp áo cũ mèm của nó.

“Ai đó… Làm ơn… cứu tôi với…” Đứa trẻ khẩn cầu, nhưng Phù Thủy cho rằng nó chỉ đang làm quá lên hòng khiến nàng dủ lòng thương. “Tôi… Tôi đói chết mất…”

Phù Thủy tiến lại gần nó, nắm lấy cổ tay để kéo nó dậy. “Thôi được rồi,” nàng chịu thua. “Ta sẽ cho nhóc một chén canh hầm vậy.”

Thế là nàng dẫn nó về nhà, trên đường đi không quên sử dụng phép xóa dấu vết một cách âm thầm.

***

Thằng nhóc húp một hơi sạch chén canh nấm và thịt được hầm kỹ. Phù Thủy đổ đầy thêm vào chén cho nó với một muỗng nóng hổi nữa. Nhìn bộ dạng của nó, nàng thầm đoán rằng đã lâu rồi nó không được ăn uống đầy đủ. Trông nó ốm yếu hơn một đứa trẻ trạc tuổi nó nhiều. Mái tóc đỏ được cắt lởm chởm bết dính chặt vào đầu và trán, báo hiệu nhiều ngày không được tắm gội hẳn hoi. Đợi nó ăn đến lưng bụng, nàng mới lên tiếng:

“Nhóc nói đến trả ơn ta, nhưng theo ta thấy thì nhóc lại vừa nợ ta thêm một bữa ăn nữa đấy.”

“Em sẽ trả cho chị mà…” Đứa trẻ nói với một miệng nhồm nhoàm thức ăn. “Thật ra em đến đây là vì chuyện đó…”

Phù Thủy nhìn thằng bé bằng một ánh mắt hiếu kỳ. Nó sẽ mang câu chuyện gì đến với nàng đây?

“Tên em là Kieran. Em sống ở một ngôi nhà nhỏ trong thị trấn, với anh trai song sinh của em. Mọi người rất tốt, dù vẫn còn nhiều người… không tốt lắm với hai đứa bọn em… Nhưng mà giờ bọn em đã có nơi ở, có cơm ăn hàng ngày. Trẻ mồ côi như bọn em không mong gì hơn…”

Đứa trẻ bắt đầu kể, về bản thân nó, về người anh của nó, về nơi mà chúng nó đang sống. Nơi ấy chỉ ngay bên ngoài cánh rừng này thôi. Phù Thủy cũng đã quen thuộc với thị trấn vì nàng vẫn hay mang rau củ lẫn thịt thú săn được đến đấy. Tuy vậy, qua lời kể của đứa trẻ, nàng dường như cảm nhận được một nơi hoàn toàn khác so với góc nhìn của mình.

“Còn chị,” Kieran vẫn kể. “Hẳn mọi người sẽ chào đón chị nồng hậu lắm đây! Em đã nói cho họ nghe việc chị cứu giúp em. Sau đó, rất nhiều người khác cũng làm chứng rằng mình từng được chị giúp trong rừng đấy! Họ còn bày nhau mở tiệc chào đón chị quay lại thị trấn vào lần tiếp theo rồi!”

“Thật ư?”

“Tất nhiên! Ai nấy đều quý chị lắm dù họ chưa từng thấy mặt chị.”

Phù Thủy trầm tư một lúc. Trước đây, nàng chưa từng tiếp xúc quá lâu với bất kỳ con người nào, thế nên nàng chẳng bận tâm cuộc sống bên ngoài cánh rừng này ra sao. Theo lời Kieran nói thì dường như con người ở thị trấn ấy đều là những người tốt đẹp, chẳng giống mấy câu chuyện nàng đã nghe từ nhỏ chút nào. Đến lúc này thì Phù Thủy đã rất tò mò về thế giới loài người ấy rồi.

“Nếu chị cũng không có gia đình, hay là dọn vào thị trấn sống thử xem sao?”

Lời đề nghị của thằng nhóc khiến Phù Thủy hơi sững sờ. Nàng chưa từng nghĩ đến chuyện sẽ cùng sống với con người, dù phải thú nhận rằng đó là điều rất thú vị. Nàng nhớ đến tuổi thơ trước khi rời xa gia đình của mình. Đã chẳng còn mấy phù thủy mang họ Killamel ở trên đời này nữa rồi.

“Ta thấy ở một mình rất ổn,” nàng đáp. “Rất tự do.”

“Nhưng sống một mình không phải sẽ rất cô độc sao?” Kieran ngây ngô hỏi lại. Chỉ thế thôi cũng đủ làm Phù Thủy bận lòng hồi lâu.

Nàng có cô độc không khi nhìn những con người ở thị trấn kia quây quần bên nhau? Nàng có thấy thiếu vắng hơi ấm của một linh hồn khác để cùng san sẻ với mình? Nàng có thật sự hài lòng với việc sẽ sống cô độc thế này đến khi già nua?

Trước kia, nàng chẳng nghĩ nhiều mà sống một mình ở đây chỉ vì đó là điều mà nàng được dạy. Nàng chẳng biết đến cách sống nào khác ngoài thế này nữa. Chẳng ai mời nàng đến với họ. Nhưng giờ, nàng đã có một lời đề nghị. Nàng có thể đến thị trấn ở tạm một thời gian. Chuyện các phù thủy thường đến cư ngụ và giúp đỡ làng mạc, thành thị cũng chẳng phải là lạ. Vả lại, nếu người dân ở thị trấn ấy đều thành thật và dễ mến như thằng nhóc này thì nàng không phải lo về chuyện bị bắt giam hay tra tấn nữa.

Trong lúc nàng còn nghĩ ngợi thì Kieran đã năn nỉ đến mỏi cả miệng. “Để em trả ơn chị nhé? Nếu chị về thị trấn với em, mỗi ngày em đều có thể giúp chị săn bắt! Hay nấu nướng! Hay làm bất kỳ chuyện gì mà chị nhờ!…”

Phù Thủy nhìn đứa trẻ. Nàng cảm nhận được sự chân thành trong đôi mắt nó.

“Được rồi. Ta sẽ đến đó một thời gian vậy.”

Thằng nhóc mừng rỡ reo lên, đến mức suýt chút nữa đã làm đổ đồ ăn ra bàn. Sau khi đã bình tĩnh lại rồi, nó mới hỏi:

“Mà em gọi chị bằng cái tên nào đây?”

“Reinella,” Phù Thủy đáp.

Verse I/Phiên khúc thứ nhất

Tiếng chân rầm rầm trên cầu thang gỗ và âm thanh của nắm tay đập thùm thụp vào cánh cửa đánh thức Reinella dậy. Khác hẳn với bài ca của những chú chim hay tiếng thì thầm của lá cây mà nàng đã từng quen thuộc. Giờ thì đây là cách mà nàng thức dậy vào mỗi buổi sáng.

“Reinella! Cô đâu rồi? Chúng tôi cần cô!”

Nàng choàng áo khoác qua vai, ngáp ngắn ngáp dài trong khi mở cửa. Vừa thấy nàng, người phụ nữ cũng là chủ nhà trọ đẩy vào tay nàng một rổ bánh mì bẹp dí. 

“Làm phép cho chúng phồng lên và xinh đẹp hơn đi!”

Chưa kịp đợi Reinella đáp lời, bà ta đã quay người đi một mạch xuống lầu, không quên nói vọng lên với nàng: “Và nhanh lên! Hôm nay cô phải đến giúp ngài thị trưởng chữa cái chân đau nhức của ông ấy kia mà!”

Đó là một lời nhờ vả nghe như một mệnh lệnh.

Reinella nhìn xuống giỏ bánh mì trong tay. Nàng dùng phép biến phồng chúng lên và còn trao cho chúng thêm ít màu sắc của bánh nướng giòn rụm. Sau đó, nàng chải chuốt thật nhanh trước khi đem giỏ bánh đã được tút tát lại xuống lầu để trưng bày trước khi khách trọ xuống dùng bữa sáng.

Nơi nàng ở sau khi rời khỏi rừng là một quán trọ nổi tiếng trong thị trấn. Có lẽ đây là quán trọ duy nhất tại nơi hẻo lánh này. Phần lớn khách của họ là những người đi đường xa hướng về Vương Đô để buôn bán, phải tạm nghỉ chân tại đây khi trời đã quá muộn. Kieran dẫn Reinella đến đây. Hóa ra thằng bé và anh trai song sinh của nó được bà chủ cho ở lại giúp việc. Tuy vậy, ngoài ba bữa ăn và mái che trên đầu, Reinella có thể thấy bà ta đối xử với chúng không khác kẻ hầu người hạ hơn là bao.

Reinella thì khác. Nàng là Phù Thủy. Nàng mang sức mạnh có thể giúp đỡ tất cả mọi người dân trong thị trấn. Thế nên ban đầu, nàng được đối đãi hết sức đặc biệt. Họ tổ chức cho nàng một buổi tiệc chào mừng linh đình ở quảng trường. Họ tặng hoa và rất nhiều quần áo, trang sức cho nàng. Họ dành cho nàng căn phòng đẹp nhất ở quán trọ. Ngày ngày, họ đến nhờ vả nàng ban phát cho họ chút phép thuật để khiến cuộc sống họ tốt hơn.

Reinella, nhờ cô chữa cho con tôi bệnh ho.

Nhờ cô giúp tôi sửa lại mái nhà.

Nhờ cô đuổi giúp lũ sói ngoài đồng.

Thoạt đầu chỉ có những lời nhờ vả hết sức hợp tình hợp lý. Reinella vui vẻ giúp tất cả, và họ chào đón nàng vào nhà mình, trả công cho nàng bằng những bữa ăn hay vật phẩm mà nàng cần. Đôi khi chỉ một lời cảm ơn cũng đủ khiến nàng vui rồi. Nàng chẳng rõ từ bao giờ mà những lời nhờ vả ấy đã biến thành đòi hỏi, thành mệnh lệnh. 

Bà chủ quán trọ không phải người duy nhất. Những ai đã từng cậy nhờ Reinella một lần đều sẽ tìm đến nàng lần thứ hai, thứ ba… Họ chẳng tặng nàng thứ gì nữa, lời cảm ơn cũng qua loa lấy lệ. Dường như người dân ở thị trấn này đều ngấm ngầm thừa nhận một điều, rằng Reinella được ở lại đây, được ăn thức ăn của họ, mặc vải dệt từ tay họ và ngủ trên giường êm của họ thì nàng có nghĩa vụ phải trả ơn cho thị trấn. Nàng buộc phải báo đáp họ bằng cách thực hiện mọi yêu cầu của họ, dù nó có nhỏ nhặt đến đâu đi nữa, như việc làm phồng bánh mì vậy.

Điều đáng buồn là Reinella lại cho như thế là lẽ dĩ nhiên. Nàng thuộc về nơi này, nàng nghĩ thế. Hẳn là do ngày đầu tiên khi dọn đến đây, mọi người đã nói với nàng điều đó. Trước giờ nàng chưa hề có cảm giác mình thuộc về nơi nào, ngay cả khu rừng nàng chọn cũng chỉ đóng vai trò như một nơi ở ngẫu nhiên và tạm thời mà thôi. Dẫu biết nàng chuyển đến đây đã là làm trái tôn chỉ của gia tộc, song nàng thật sự khao khát cái cảm giác được là một phần của cộng đồng nào đó và không còn đơn độc nữa. Thế nên nàng cố gắng thực hiện mọi yêu cầu của thị trấn này. Nhưng nàng nào hay biết, đâu phải mọi người trong thị trấn đều quý mến nàng. 

Nơi cuối con hẻm tối có một nhóm người túm tụm lại với nhau, mắt láo liên, giọng thì thầm như thể sợ hãi có ai đó biết được chuyện họ đang bàn.

“Đồ phù thủy!” Người đàn ông già nhất trong nhóm lên tiếng. “Con ả đó đang mê hoặc thị trấn này bằng những chiêu trò của mình!”

Vợ lão ta đứng bên cạnh nói: “Chúng ta đã can ngăn ngài thị trưởng, nhưng ông ta vẫn cứ một mực chào đón ả ở lại đây!”

“Tôi… Tôi không thích phù thủy nhưng…” Một người khác còn khá trẻ trong nhóm lên tiếng. “Cô ta đã giúp tôi tìm được con bò thất lạc của mình vào tuần trước… Không phải đó là điều tốt sao?”

“Đồ ngu!” Người đàn ông già nua lên tiếng mắng anh ta. “Cậu sẽ bị ả mê hoặc như thế đấy! Rồi cậu sẽ nghe theo lời sai khiến của ả, dâng tặng hết của cải và cả mạng sống của mình cho ả! Tất cả phù thủy đều xấu xa và chúng xứng đáng bị hỏa thiêu!”

“Đừng cãi nhau chứ,” một người khác trong bọn lên tiếng. Gã ta có một bộ ria mép và nụ cười đầy giả tạo. Gã đặt lên bàn một tờ thông cáo còn mới toanh. “Nhìn đây. Cơ hội của chúng ta đến rồi đây.”

“Cái gì vậy?” Mụ vợ của ông lão hỏi.

“Tin mới nhất từ Vương Đô,” người đàn ông có ria mép trả lời. “Có lẽ chúng ta không chấp nhận sống cùng phù thủy, nhưng ở Vương Đô xa xăm, họ có hẳn một Giáo hội hùng mạnh phụng sự vương quốc đấy.” 

“Chuyện đó thì liên can gì đến chúng ta?” Ông già nóng ruột hỏi. 

“Nhiều là đằng khác! Tôi nói cụ nhé, họ đang trả cả núi tiền cho những ai giao nộp phù thủy đấy!”

Ngay lập tức, tất cả những người có mặt ở đó đều xúm lại quanh gã có ria mép. Họ chuyền tay nhau tờ giấy hắn mang về, rồi ai nấy đều có suy tư riêng. Vào giữa trưa hôm ấy, bọn họ đều nhất trí về một vấn đề: đổi ả phù thủy tóc trắng trong thị trấn để đổi lấy gia tài kia.

*** 

Reinella bị lôi ra giữa quảng trường rộng. Cư dân của thị trấn đứng tụm lại thành vòng cung ngay trước dinh thự của ngài thị trưởng. Trên những bậc thang trắng muốt, ông thị trưởng vừa được Reinella chữa chân cho mấy hôm trước đang khúm núm nép về một bên, để chừa sân khấu cho một người đàn ông lạ mặt trong bộ giáp sáng loáng.

Người đó tự xưng là Rowan, kẻ thực thi ý chỉ của Giáo hội Pháp sư đến từ Vương Đô. Tin tức từ nơi xa vừa truyền đến cũng là lúc toán lính của gã xuất hiện. Gã dõng dạc đọc to ghi chép trong một cuộn giấy, về một lời sấm truyền.

“Cô dâu của Rồng sẽ xuất hiện, là người gắn liền với thế giới này và mang năng lượng thanh lọc nó. Ngày mà thiếu nữ ấy giải thoát cho Ác Long chính là ngày Philos chìm trong biển lửa bất tận.”

Đám đông bắt đầu bàn tán. Rowan cuộn tờ giấy lại và đưa cho một trong những người lính đi theo. Gã ta chỉ tay vào thiếu nữ tội nghiệp đứng giữa quảng trường.

“Cô gái này được cho là phù thủy có sức mạnh thanh lọc năng lượng. Trước khi đưa cô ta đến phiên tòa xét xử, cô ta được một cơ hội để biện minh cho chính mình.”

Rồi gã xoay người về phía Reinella, chờ đợi. Nàng nhìn xuống sợi dây xích đặc biệt được chế tạo dành cho các phù thủy, khiến tay họ cứng đờ và không thể thực hành ma pháp được nữa. Nàng lại nhìn lên từng gương mặt của cư dân thị trấn này. Ông thị trưởng, bà chủ quán trọ, người nàng đã giúp tìm bò, người nàng vừa chữa khỏi bệnh cho,… Tất cả bọn họ đều lảng tránh ánh mắt của nàng. 

“Tôi không phải là Cô dâu của Rồng gì cả…” Reinella lên tiếng cho bản thân khi chẳng ai buồn nói đỡ cho nàng dù chỉ một câu. “Tôi… Tôi chỉ là một phù thủy bình thường vừa dọn đến đây thôi… Tôi xin thề, mọi ma thuật của tôi đều được dùng để giúp đỡ người dân ở đây…”

Một lần nữa, nàng lại nhìn về đám đông. Nhưng lại thêm một lần, họ chọn thờ ơ ánh mắt khẩn khoản của nàng. Hai đứa sinh đôi thường theo đuôi nàng hôm nay cũng chẳng thấy mặt đâu.

“Ta nhận được tin báo rằng cô có thể thao túng năng lượng?” Rowan hỏi nàng. “Chính cô đã thực hiện ma thuật chữa lành ở đây, có phải thế không?”

“Đúng vậy!” Một người trong đám đông hét lớn. “Cô ta đã chữa bệnh cho con của tôi!”

“Và tôi nữa!”

“Tôi đã thấy cô ta thanh tẩy tâm hồn cho một kẻ điên!”

Đám đông nhao nhao lên vạch tội Reinella, dù tất cả những gì nàng làm là giúp họ. 

Bà chủ quán trọ nói to: “Ngài thị trưởng cũng được cô ta chữa chân cho mới đây mà!”

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía ông ta, như thể chờ đợi một hòn đá cuối cùng ném thẳng vào Reinella. Ông ta chỉ ậm ờ vài từ khó nghe, nhưng cũng đủ để kết tội nàng. 

“Có rất nhiều phù thuỷ mang năng lực chữa lành, thưa ngài.” Reinella dõng dạc lên tiếng bào chữa cho mình. 

Tiếng xì xào trong đám đông vơi dần đi. Rowan dường như đang cân nhắc điều nàng nói. Thế rồi, một người đàn ông có ria mép lên tiếng:

“Cô ta đã xua đuổi thú dữ bằng phép thuật! Từ khi cô ta đến sống trong rừng, đám khí độc từng ở đó mấy chục năm cũng biến mất! Thưa ngài Rowan, nếu đó không phải là ma pháp điều khiển năng lượng thì sao cô ta có thể làm điều đó?”

Rất nhiều người lên tiếng củng cố cho lời nói của gã đàn ông ria mép kia. Rowan nhìn đám đông, rồi lại nhìn Reinella. 

“Vậy ra cô thật sự khớp với miêu tả trong lời sấm truyền.” Rowan kết luận. 

Hai tay Reinella siết lại. Nàng sốc, và hơn tất cả, nàng đau buồn. Thật khó mà tin nổi chỉ mới vài tuần trước thôi, cũng ngay tại quảng trường này, đám đông đang tố cáo nàng đây lại chính là những kẻ từng tổ chức tiệc mừng nàng đến với họ.

“Những điều tôi làm đều là vì giúp đỡ thị trấn này!” Reinella hét lớn. Nàng ném một cái nhìn đầy căm phẫn về phía dân làng. “Tôi đã làm theo điều các người muốn! Tôi đã chữa lành, đã thanh lọc, thậm chí tôi đã làm vô số công việc vặt vãnh để chiều lòng các người! Tôi chưa bao giờ hại bất kỳ ai cả. Vì sao tôi lại bị bắt vì đã làm điều tốt?”

Người dân thấy Reinella như thế thì vội lùi ra xa. Chỉ còn tên Rowan vẫn đứng yên. Gã đăm đăm nhìn nàng. “Ta nhận lệnh truy bắt tất cả các phù thủy khớp với mô tả. Việc cô có đúng thật là Cô dâu của Rồng hay không sẽ do phiên tòa của Giáo hội xét xử.”

Reinella vẫn đứng, với những ngón tay bấu chặt đến mức hằn vết đỏ au trong lòng bàn tay nàng. Nàng từ chối để lộ ra bất kỳ sự sợ hãi nào, dường như cơn giận dữ và nỗi thất vọng đã đủ nhấn chìm nàng rồi.

“Mang cô ta đi.” Rowan ra lệnh cho tùy tùng. Rồi hắn quay sang nói với ông thị trưởng. “Làm tốt lắm! Tiền thưởng của Giáo hội sẽ được chuyển đến các ngươi trong ba ngày tới.”

*** 

Ở thế giới này, những phù thuỷ sở hữu khả năng thanh lọc năng lượng và sử dụng nó là cực kỳ hiếm hoi. Trong lịch sử Giáo hội ghi chép lại một gia tộc duy nhất có dòng máu thanh khiết, và loại năng lực này được truyền lại mà không hề mai một hay mất đi như những tộc đã từng hùng mạnh khác. Gia tộc ấy chính là Killamel. 

Cũng có lời sấm truyền rằng, thiếu nữ mang khả năng thanh lọc và điều khiển năng lượng của hành tinh này sẽ giải thoát Ác Long, trở thành Cô dâu của Rồng, sau cùng sẽ khiến cho Philos chìm trong biển lửa.

Lời sấm ấy đã ngủ yên trong những bức tường trắng ở Vương Đô rất lâu, cho đến ngày hôm nay, ngày mà Giáo hội bắt được Cô dâu của Rồng.

Reinella bị giam cầm và bỏ đói đã gần ba ngày trời. Nhưng không hề có một phiên toà nào dành cho nàng. Cấp trên của gã Rowan – những kẻ cầm đầu Giáo hội dường như đã nhất trí về một bản án khác dành cho nàng.

Vẫn là cái chết, nhưng lần này, nàng được đưa thẳng đến vực sâu nơi Ác Long bị phong ấn. 

Họ đi liên tục nhiều ngày đêm, chỉ dừng lại vài giờ đồng hồ để tìm nước và nghỉ ngơi. Reinella bị nhốt trong một cái lồng sắt, bị xích lại và một con ngựa đen kéo nàng đi. Qua những đồng cỏ, qua núi và sông, sau cùng, họ đã đến được vực sâu bị lãng quên nằm bên rìa Philos. 

Đó là một cái rãnh dài bất tận, chia đôi Philos và khu vực trống không, chẳng có người sống ở phía bên kia. Dưới chân không còn gì ngoài màu đen thăm thẳm, chết chóc. Toán lính của Rowan đẩy Reinella đến bờ vực. Nàng còn nghe giọng gã nói sau lưng mình:

“Máu của thiếu nữ mang ma pháp năng lượng sẽ đổ, làm vật hy sinh để gia cố phong ấn, khiến Ác Long tiếp tục chìm sâu trong giấc ngủ thêm ngàn năm nữa.” 

Reinella ngờ vực điều đó. Sấm truyền gì chứ? Cô dâu của Rồng gì chứ? Họ chỉ muốn lấy mạng của người vô tội và sau đó có thể yên tâm ru ngủ nhau rằng Ác Long sẽ không đến tìm mình nữa. Vào lúc ấy, dường như nàng đã hiểu nỗi đau của gia tộc mình nhiều đời trước, khi họ bị bắt bớ, bị sát hại một cách vô nghĩa. Tất cả chỉ vì con người, và cả đồng loại, sợ hãi sức mạnh của họ. Có lẽ kết cục này chính là sự trừng phạt dành cho nàng vì đã làm trái tôn chỉ của gia tộc mình. 

Reinella chẳng nói gì. Nàng chỉ thất vọng với thế giới này, thất vọng với chính bản thân mình. Mấy tuần qua, nàng đã tự huyễn hoặc bản thân rằng nàng thật sự thuộc về thị trấn kia, rằng nàng có chỗ bên cạnh họ. Nhưng họ lại sẵn sàng bán đứng nàng chỉ vì vàng bạc. Nàng tự cảm thấy mình mới ngây thơ làm sao. 

Sự căm phẫn, ân hận, và đau đớn chiếm lấy nàng, đúc kết thành giọt nước mắt nơi hàng mi. Nó rơi xuống và hoàn toàn bị bóng đêm nhấn chìm khi nàng nhắm mắt. Ngay sau đó, cả cơ thể nàng bị đẩy xuống bên dưới, vào trong cái ôm chết chóc của vực thẳm. 

Gió quật vào cơ thể thiếu nữ. Nàng rơi mãi, rơi mãi. Cứ như nàng đang rơi vào miền bất tận. Giọt nước mắt trong suốt rơi phía trước nàng tan vỡ rồi thấm vào nền đá phủ rong rêu. Ngay lập tức, vực thẳm đen ngòm bị chia cắt bởi những vệt sáng đỏ rực. Lớp phong ấn ngàn năm rạn nứt, theo sau là tiếng gầm lớn đến nỗi làm rung chuyển cả núi đồi. Một cơn lốc mang theo sương đỏ bao trùm toàn bộ khu vực, còn Reinella bị kéo vào trung tâm của nó. Trước khi nàng hiểu chuyện gì đang xảy ra, gió bỗng bị xé toạc bởi đôi cánh đen khổng lồ vụt lên không trung qua kẽ hở của phong ấn đã toác. Và thiếu nữ đang rơi xuống được đón lấy, vào trong vòng tay của một sinh vật vừa được đánh thức.

Sau hàng ngàn năm, Ác Long lại tung cánh trên bầu trời Philos. Hắn mang theo Cô dâu của mình, bay thẳng về phía bên kia bờ vực, nơi mà uy quyền của Giáo hội không thể chạm tới nàng được nữa. 

Pre-chorus/Tiền điệp khúc

Trong cơn ác mộng của Reinella, có một cặp mắt đỏ luôn dõi theo nàng.

Bóng tối bủa vây nàng, và cái lạnh thấu xương tủy chiếm lấy toàn bộ cơ thể. Dù vậy, khi nàng cố nhìn về phía trước, nàng đã bắt gặp cặp mắt ấy đang kiếm tìm mình.

Chúng đỏ rực, tang tóc, nhưng cũng vô cùng đẹp đẽ và đầy cuốn hút.

Trước khi Reinella kịp với tới đôi mắt ấy, nàng đã bừng tỉnh.

“Ôi…” Reinella rên rỉ khi cả cơ thể nàng đau nhức như vừa trải qua một trận đánh khủng khiếp. Ánh nắng soi vào mắt khiến nàng vội nhắm lại ngay. Đợi một lúc sau nàng mới mở từ từ mở mắt ra lần nữa.

Nàng đang nằm giữa một đồng hoa cà độc dược đỏ rực. Chúng trải dài tít tắp về tận đường chân trời. Những mái nhà của thị trấn kia đã bỏ xa nàng, và nàng cảm thấy nhẹ nhõm. Sự tự do mang hương của đồng cỏ chào đón nàng.

Thế nhưng, ngay khi nàng chỉ vừa tận hưởng cảm giác thoát khỏi mọi xiềng xích và ràng buộc thì nàng bắt gặp đôi mắt đỏ rực ấy đang nhìn chằm chằm mình từ trên cao. Đằng sau chỗ nàng đang ngồi, Ác Long đứng đó, với mái tóc trắng phủ xuống vầng trán cao và cặp sừng nhọn hoắt không thể che giấu đi được. Đôi mắt đỏ rực của hắn khóa chặt lấy nàng. Nhưng kỳ lạ làm sao, trong nàng chẳng có sự sợ hãi.

“Nàng tỉnh rồi.” Hắn nói. Trái ngược với vẻ hung hãn và khát máu mà người đời kể lại, Ác Long trước mắt nàng chỉ như một người đàn ông, tất nhiên là trừ cặp sừng, đôi cánh và cái đuôi ra. Nhưng kể cả như thế, nàng vẫn không thấy hắn gần với miêu tả của loài người chút nào, trái lại còn có phần lịch thiệp và điển trai.

Đặc biệt là cái cách hắn ta khẽ nhếch môi cười với nàng.

Reinella chống tay xuống cỏ, đẩy bản thân đứng lên để đối diện với hắn. Nàng thấp hơn hắn nhiều, và sự chênh lệch kích cỡ giữa họ khiến nàng hơi bối rối một chút.

Hoặc rất có thể lý do là vì đôi mắt rực rỡ vô cùng đẹp đẽ kia cứ neo chặt lấy nàng như thể nàng là thứ duy nhất ở đó.

“Ác Long…” Nàng thì thầm. “Vậy ra Ác Long đã thật sự thức tỉnh…”

Reinella nhớ lại cảm giác gió quật cơ thể nàng như một cánh hoa nhẹ bẫng, rồi đến sự phẫn uất trào dâng trong lồng ngực khi cái chết cận kề. Nàng đã sẵn sàng chấp nhận số mệnh, nhưng đó chẳng phải là số mệnh của nàng. Bằng cách nào đó mà Ác Long đã bay vút lên cao và đón lấy nàng. Kẻ đưa nàng đến chỗ này cũng là hắn ta. 

“Quả nhiên không phải là mơ… Phong ấn đã thật sự được giải trừ…” Reinella lên tiếng.

“Nó đã vỡ vụn từ khoảnh khắc nàng rơi xuống vực,” hắn đáp. Hắn cũng như nàng, bất ngờ và chẳng hiểu vì sao phong ấn lại vỡ nát.

“Vậy người đỡ ta khi đó chính là chàng?”

Ác Long gật nhẹ đầu xác nhận. Hắn quan sát nàng thật kỹ như thể đang ngắm nhìn một con mồi mới vậy, nhưng hắn không có ý định làm hại nàng, nếu có thì lcu1 này hẳn nàng đã chết rồi.

Ánh nhìn của Reinella dừng lại nơi đôi mắt hắn, đỏ rực và ghim sâu vào cơn mộng mị của nàng. Nàng quay mặt đi, nhìn về hướng mà nàng nghĩ Philos đang ở đấy. Mọi thứ thật xa vời, cứ như nàng vừa trải qua một kiếp rồi vậy.

Hay phải chăng đây là một ảo cảnh nằm bên dưới vực sâu, nơi mà nàng đã bị hút vào cùng với Ác Long?

“Sắc mặt nàng tệ quá.” Lời hắn nói kéo sự tập trung của nàng về lại với hắn. “Trong lúc nàng còn bất tỉnh, ta đã bay một vòng xem thử. Có một lâu đài cũ không bóng người ở gần đây. Hoàn hảo cho một con rồng vừa thức giấc và một phù thủy bị hiến tế.”

Reinella nhìn hắn. Sau khi cân nhắc rất nhanh gọn, nàng nói:

“Hai kẻ như chúng ta không nên đi cùng nhau. Ta rất biết ơn chàng đã cứu ta khỏi cái chết ở vực sâu đó, nhưng ta nghĩ chúng ta nên tạm biệt ở đây. Sau này gặp lại, ta nhất định sẽ trả ơn cho chàng.”

Điều cuối cùng mà Reinella nên làm đó là đi cùng một con rồng. Ác Long xưa nay không mấy thuận hòa với phù thủy hay con người. Nàng đã làm trái tôn chỉ của gia tộc và cố hòa nhập với loài người một lần. Điều đó chỉ mang đến bất hạnh cho nàng. Thế nên lần này, nàng quyết định sẽ chỉ đi một mình, đến đâu cũng được, miễn là nàng tìm thấy sự yên ổn.

Nhưng ngay khi xoay người toan bỏ đi thì nàng mới nhận ra rằng mình chẳng còn chút sức lực nào nữa. Loạng choạng, nàng suýt ngã nhào về phía trước, may mắn thay chân nàng đã bị thứ gì đó trông như dây leo giữ lại. Nhìn xuống, nàng giật mình khi nhận ra đó là chiếc đuôi của Ác Long.

Hắn mỉm cười khi nàng quay đầu. “Rất tiếc rằng ta không thể để nàng tùy ý rời đi như thế được. Ta không đủ kiên nhẫn đợi đến sau này. Hãy bắt đầu trả ơn từ bây giờ đi.”

Reinella tròn mắt. Trong lúc nàng còn đang nghĩ cách thoát ra thì Ác Long đã nhấc bổng nàng vào lòng rồi bay về hướng tòa lâu đài bị bỏ hoang.

***

Màn đêm buông xuống ngay khi họ vừa đến lâu đài. Reinella dùng chút sức lực còn sót lại của mình để leo lên những bậc thang sứt mẻ, tìm thấy một căn phòng xinh đẹp và vùi mình vào chiếc giường êm ái nhưng đầy bụi tung bay khi nàng đổ người xuống và đánh một giấc thật ngon.

Nơi này cần dọn dẹp. Reinella lẩm bẩm những lời ấy trước khi chìm vào giấc ngủ sâu, không mộng mị. Trái với nàng, hẳn Ác Long không muốn chợp mắt thêm phút giây nào nữa sau hàng thế kỷ vùi mình dưới lớp phong ấn. Hắn tò mò về thế giới hiện tại, tò mò về nơi họ vừa đến, và hơn hết, hắn tò mò về thiếu nữ kia.

Ác Long đi theo nàng, nhưng đôi chân dừng bước ở cửa phòng và không hề tiến thêm chút nào nữa. Hắn đã đứng rất lâu bên lối vào, ngắm nhìn ánh trăng rọi xuống thiếu nữ trên chiếc giường cũ kỹ. Nàng xinh đẹp, và hoàn toàn vô hại. Vì sao một cô gái như thế lại phải trở thành vật hiến tế để gia cố phong ấn của hắn? Và vì sao phong ấn lại vỡ vụn? Bên trong nàng là thứ sức mạnh vô cùng to lớn mà hắn có thể cảm nhận rõ rệt. Có một mối liên kết giữa hắn và nàng, chỉ là hắn không rõ có phải điều đó xảy ra do nàng là người đầu tiên hắn gặp kể từ khi thức tỉnh hay chăng. Hắn nghĩ, hẳn đó phải là lý do hắn tò mò về nàng rồi đưa nàng về đây.

Cuộc gặp gỡ giữa Ác Long và Phù Thủy là một phép màu, hay là một lời nguyền khác phủ lên đầu họ đây?

Khi bình minh ló dạng, Reinella bừng tỉnh và dáo dác nhìn xung quanh. Mất một lúc sau nàng mới định thần lại và nhận ra bụng mình đang đánh trống liên hồi. Thiếu nữ đi xuống cầu thang vào sảnh lớn trống rỗng, vừa lúc bắt gặp thứ hương thơm của thức ăn bay đến. Là mùi của thịt nướng!

Reinella đi theo sự chỉ dẫn của mùi thơm, qua phòng ăn và vào trong bếp. Nàng hết sức ngạc nhiên khi bắt gặp Ác Long ở đó, bếp đã được nhóm, và trên đống lửa là một con thú rừng. Có rất nhiều loại thú to nhỏ khác được chất thành một đống trong góc, và còn cả cá nữa.

“Đây là gì thế?”

Ác Long không ngạc nhiên khi nghe tiếng Reinella. Hắn đã nghe được tiếng chân của nàng từ trước. Mắt hắn rời khỏi bữa sáng của họ để nhìn về phía nàng.

“Ta đang nấu ăn. Và trước khi nàng kịp hỏi thêm thì đúng vậy, ta là một con rồng và ta biết nấu nướng, Phù Thủy ạ.”

Biểu cảm trên gương mặt thiếu nữ chuyển rất nhanh từ bất ngờ sang cố nhịn cười. Môi nàng mím lại, sau đó giãn ra, và nàng nói:

“Hóa ra có người đã đi săn trong lúc ta ngủ say. Nhưng mà ta không ngờ loài rồng cũng dùng bữa như thế này.”

Ngẫm lại thì có lẽ tất cả những câu chuyện mà Reinella từng được nghe kể về rồng đều bao gồm việc họ ăn thịt con người. Nàng cố gạt chúng ra khỏi đầu và tiến vào bếp, xem xét món thịt nướng của Ác Long.

“Trông được rồi đấy.” Nàng bình phẩm. Ác Long nhấc con heo rừng ra khỏi bếp trong khi Reinella tìm thấy vài cái đĩa, dao và nĩa còn dùng được. Họ đã có một bữa sáng no nê.

“Ta có nên hỏi chàng đã học món này ở đâu không?”

Ác Long nhìn thiếu nữ vừa đặt câu hỏi cho mình. Tâm trí hắn trở về thuở xa xưa, khi hắn lén lút bay vào những ngôi làng nhỏ thưa người chỉ để học lỏm họ cách ăn uống, cách nói chuyện, cách làm con người.

“Nàng có tin lời ta không nếu ta nói với nàng rằng ta học nướng thịt chỉ để gây ấn tượng với loài người yếu kém hơn ta rất nhiều?”

Với khuỷu tay chống lên bàn, Reinella tựa cằm vào tay và khẽ nghiêng đầu. Nàng nhìn vào đôi mắt rực lửa của Ác Long. Hắn không nói dối, nàng cảm nhận được như thế. Trong tích tắc khi ánh nhìn của họ giao nhau, nàng chợt nhận ra điều hắn vừa thú nhận kia cũng chính là điều mà nàng vừa mới trải qua.

Cả hai đều đã từng cố gắng làm hài lòng con người. Và chỉ nhận lại được đắng cay.

Reinella mỉm cười. “Thế thì ta nghĩ hai chúng ta đều gặp chung một vấn đề. Với con người.”

Ở phía bên kia bàn ăn, tiếng cười trầm trầm của Ác Long vang lên. Dưới ánh ban mai, hai chiếc sừng đen của hắn dường như đang lấp lánh như một loại khoáng thạch hiếm tìm. Reinella ngẩn ngơ ngắm chúng thật lâu, còn Ác Long thì dành hết tâm trí vào đôi mắt nàng, như thể hắn muốn biết nàng đang nghĩ điều gì, hay khát khao điều gì.

Chỉ như thế thôi mà khoảng cách giữa Phù Thủy và Ác Long đã gần hơn rất nhiều sau buổi sáng hôm ấy.

***

Reinella cho rằng việc sống ở lâu đài này không quá tệ. Ở đây rộng rãi hơn căn nhà tranh cũ của nàng trong rừng. Mỗi ngày, nàng đảm trách công việc dọn dẹp quanh lâu đài, còn thức ăn thì luôn được một con rồng đem về đầy ắp. Nàng không bị làm phiền bởi bất cứ ai, ngoại trừ Ác Long – kẻ dường như luôn thích hỏi nàng về thế giới loài người. Nhưng nàng thích trò chuyện với hắn, kể cho hắn nghe về một mảng trời rất xa mà nàng từng được sống.

Nàng kể về cặp song sinh tóc đỏ, về bà chủ quán trọ, về ông thị trưởng, và cả phái đoàn từ Vương Đô đến bắt nàng đi nữa. Tất cả những chuyện ấy bây giờ nghe như tiếng vọng từ một kiếp đời xưa cũ rồi. Một cơn ác mộng khiến nàng rùng mình khi nhớ lại dù cho nàng đã thoát ra được khỏi nó.

“Lẽ ra ngay từ đầu nàng nên bỏ mặc đứa nhỏ kia.” Đó là điều mà Ác Long đúc kết lại sau khi nghe chuyện của nàng, cũng là điều mà Reinella đã từng nghĩ đến.

Nhưng nàng chỉ mỉm cười. “Nếu trở về ngày đó, ta vẫn sẽ cứu cậu nhóc ấy thôi. Ta sẽ luôn lựa chọn như vậy.”

“Vì gia tộc nàng vốn ưa thích cứu giúp người khác sao?”

“Vì ta muốn cứu họ,” Reinella đưa mắt nhìn ra xa. Cả hai đang ngồi giữa cánh đồng hoa cà độc dược, và trong tay nàng là những đóa màu đỏ sẫm. Nàng đang xếp chúng thành một hình tròn. “Có thể chàng thấy ta ngu ngốc, nhưng ta không thể để mặc họ khi mà ta có khả năng giúp đỡ. Tuy vậy, lần tới chắc chắn ta sẽ thận trọng hơn và xấu tính hơn một chút.”

Ngồi bên cạnh nàng, Ác Long bật cười khanh khách. Hắn thích những gì mà nàng kể, nhưng chuyện về cuộc sống trước kia của nàng và cách mà nàng đi đến bước đường cùng đã kết thúc rồi. Giờ là lúc lắng nghe một câu chuyện mới.

“Nàng không ngốc. Ta nghĩ đó là sự thiện lương. Con người mới là kẻ ngốc thì muốn làm hại nàng.”

Đôi má của Reinella ửng lên, khoe sắc bên cạnh những đóa hoa trên đồng mà Ác Long thấy chúng chẳng đẹp bằng một phần nàng. Nàng cười:

“Thế còn chàng thì sao? Chàng có nói rằng chàng đã từng cố gây ấn tượng với con người.”

“Chuyện của ta không ly kỳ như của nàng đâu,” hắn đáp.

Nhưng Reinella vẫn điều chỉnh tư thế cho thoải mái hơn và nhìn hắn, chờ đợi.

“Khi đó, ta còn khá nhỏ…”

“Chờ đã,” Phù Thủy đột ngột ngắt lời hắn. “Để kể một câu chuyện theo cách thức của con người, chàng nên bắt đầu bằng Ngày xửa ngày xưa.”

Ác Long lại cười, tiếng cười còn to và giòn giã hơn ban nãy. Ngày xửa ngày xưa của loài người cũng chỉ như một lần chợp mắt của hắn mà thôi. Hắn hắng giọng rồi nói: “Được rồi, thưa Phù Thủy kính mến. Ngày xửa ngày xưa, có một con rồng nhỏ lạc bầy, là con rồng cuối cùng mà Philos từng biết đến…”

Con rồng đó chẳng còn gia đình hay bạn bè gì nữa, chính vì thế mà nó tìm kiếm sự đồng hành từ những con người. Nhưng ai nấy đều sợ hãi nó, cho rằng nó là một sinh vật tàn ác. Nó rất buồn, và cô độc. Một ngày nọ, nó cố tình bẻ gãy cặp sừng của mình chỉ để được giống với loài người hơn, như thế sẽ chẳng ai đuổi đánh nó nữa. Thế nhưng, nó thất bại, và trong mắt những cư dân ở thị trấn nọ, nó mãi mãi là một Ác Long không hơn không kém.

Họ tìm cách xử lý chú rồng trước khi nó kịp làm hại họ. Thế là họ nhờ đến các pháp sư của Giáo hội, những người sau đó đã thành công phong ấn rồng xuống vực sâu, khiến cho nó không thể nào vẫy vùng được nữa. Loài người đã khước từ mong ước của nó, và pháp sư đã ngó lơ lời khẩn khoản của nó. Sau cùng, rồng nhỏ chỉ có thể chấp nhận số phận bị giam cầm dưới lòng đất qua rất nhiều, rất nhiều năm.

Những kẻ khi xưa sợ hãi và đánh đuổi Ác Long giờ đã chẳng còn thở. Các lâu đài mọc lên rồi chìm xuống trong rong rêu. Rất nhiều thế hệ con người lẫn pháp sư đã tồn tại bên trên vực sâu ấy, và họ đều kể cho con cháu mình nghe chuyện về những con rồng hung hãn khát máu mà chẳng hề hay biết Ác Long bị nhốt kia chưa từng làm hại ai cả. Hắn chỉ có thể chờ đợi. Năm này qua tháng nọ, cuối cùng, điều hắn chờ đã đến.

Một thiếu nữ. Một phù thủy. Khi nàng rơi xuống, nàng đã hóa giải phong ấn và trả lại tự do cho hắn. Ác Long không rõ nàng đã làm điều đó bằng cách nào, chính Phù Thủy cũng ngạc nhiên lắm. Nhưng hắn đã tự do, và hắn còn được thêm một người bầu bạn cùng mình. Người đầu tiên, và là duy nhất.

Câu chuyện của rồng dừng lại ở đó. Nhưng câu chuyện về Ác Long và Phù Thủy chỉ mới bắt đầu. Hắn quay sang nhìn Reinella trong lúc nàng còn thinh lặng hồi lâu, đắm chìm trong dư âm của quá khứ của rồng. Nàng không ghét bỏ hay sợ hãi hắn mà lại dùng sự dịu dàng đối đãi hắn. Vết thương trên người hắn là do nàng chữa, ác mộng của hắn đều do bài hát ru của nàng xua đi. Nàng dạy hắn cách khiêu vũ trong lâu đài chỉ có hai người. Nhà của riêng họ. Chẳng mấy chốc hắn nhận ra, tất cả những điều hắn từng mong mỏi được trải nghiệm cùng với con người, hắn đã tìm thấy ở nơi nàng.

“Ta nghĩ chuyện của chàng còn buồn hơn ta nhiều,” Reinella cất tiếng. “Ít ra thì ta tìm được chàng ngay thời khắc ta nghĩ mình sẽ chết.”

“Nàng may mắn rơi xuống đúng chỗ ta đang bay lên,” Ác Long vừa đáp vừa cười. Reinella cũng khúc khích trước lời hắn nói. Sau đó, nàng giơ lên vòng hoa được kết từ những đóa cà độc dược và hoa dại mọc ở đó.

“Chàng cúi xuống một chút được không?”

Ác Long ngoan ngoãn làm theo lời nàng. Reinella mân mê hai chiếc sừng, nói:

“Chúng thật đẹp!”

Ác Long ngước lên nhìn nàng. Chẳng có ai từng khen sừng của hắn, kể cả bản thân hắn. Thứ mà hắn đã cố tình giấu đi, chặt đi, nay lại được nàng nâng niu vô cùng.

Reinella đặt vòng hoa lên đầu hắn. Nàng nói thêm:

“Đây là món quà cảm ơn ta dành cho chàng.”

Đó cũng là lần đầu tiên người khác tặng cho hắn bất cứ thứ gì. 

“Cảm ơn nàng.” Ác Long nói. Tay hắn đưa lên chạm vào những bông hoa bên chiếc sừng của mình.

“Còn chuyện này nữa,” Reinella ngập ngừng. “Ta đã muốn hỏi chàng từ trước, nhưng e rằng điều đó không phải phép cho lắm. Ta rất tò mò, chàng có tên chứ?”

Hắn cúi đầu, dáng vẻ có chút ưu tư. “Nếu nàng tính Ác Long là một cái tên, thì nó chính là danh xưng duy nhất mà ta biết đến.”

Đôi mày Reinella khẽ nhíu lại. “Không, không. Chúng ta phải tìm một cái tên mới cho chàng. Ta sẽ gọi chàng bằng một cái tên khác, nếu chàng cho phép ta.”

“Nàng không cần ta cho phép, Phù Thủy ạ,” hắn đáp. “Nàng có thể làm bất cứ thứ gì mà nàng muốn. Và ta sẽ rất vinh hạnh nếu được nàng ban cho một cái tên.”

“Để xem nào…” Reinella vuốt cằm, ngẫm nghĩ một lúc thật lâu. “Stayrus. Chàng thấy cái tên này thế nào?”

Trong tất cả những điều mà con người lẫn pháp sư dùng để gọi hắn, tất nhiên đây là cái tên đẹp nhất rồi.

Hắn đáp: “Ta rất thích.”

“Vậy cứ gọi chàng là Stayrus nhé! Stayrus! Stayrus!”

Reinella trông có vẻ còn thích thú với cái tên đó hơn cả hắn. Đặt tên chính là đặt mối dây ràng buộc lên nhau. Nhưng miễn là nàng mỉm cười thì hắn cũng sẽ chiều theo ý nàng. Hắn sẵn lòng được ràng buộc với nàng. Mãi mãi. Đã đến lúc hắn thôi gọi nàng là Phù Thủy rồi.

“Cảm ơn nàng,” hắn lên tiếng. “Reinella.”

Đó là lần đầu tiên hắn gọi thẳng tên của nàng. Reinella thấy hai má mình nóng bừng lên. Nắng chiều tỏa ra trên đầu họ. Gió thổi nhẹ. Stayrus ngáp dài một cái và nằm xuống đồng hoa, đầu hắn gối lên chân nàng.

“Ơ…” Reinella bất ngờ trước hành động đó của hắn, nhưng hắn đã nhắm mắt và yên vị tại đó. Hắn nói cùng nàng:

“Hát cho ta nghe đi.”

Reinella thở nhẹ. Nàng đặt một tay lên ngực Stayrus, vỗ nhẹ ra vẻ nuông chiều. Rồi nàng bắt đầu hát.

Tôi nhớ đến một giấc mộng

Mình từng theo đuổi thuở ấu thơ,

Với nỗi buồn nhạt sắc cỏ cây

Tôi hát khẽ bằng thanh âm ngọt ngào

My fairytale

Tôi vẫn biết chốn vĩnh hằng

Là nơi không gì buộc phải tàn phai

Sẽ không còn ai kể lại

Câu chuyện của hai ta.

Chorus I/Điệp khúc thứ nhất

Reinella thức giấc giữa đêm giông bởi một cơn đau dữ dội ở đầu. Giữa tiếng sấm rền vang, nàng như nghe được một giọng nói đang gọi tên nàng.

Thoạt đầu đó chỉ như một lời thì thầm, thế rồi giọng nói cứ lớn dần lên, át đi cả tiếng giông bão bên ngoài tòa lâu đài. Reinella giật mình khi nhận ra chính giọng nói của mình.

Giết… Mau giết hắn… Giết đi!

Reinella run rẩy rời giường. Lớp lụa nàng khoác trên mình phủ xuống đôi chân trần trên sàn lạnh ngắt. Nhưng nàng cứ thế mà đi, ra khỏi căn phòng, dọc theo hành lang mờ mờ được soi sáng bởi từng vệt sét vắt ngang qua trời đêm. Như một kẻ mộng du, nàng cứ đi. Đến khi tay nàng chạm vào cánh cửa phòng, nàng bừng tỉnh.

Giấc mơ đó đã diễn ra vài lần. Đôi lúc nàng còn có thể nghe thấy giọng nói ấy rất to trong đầu, như thể nó không chỉ là một cơn mộng mị. Đặc biệt, nó càng lúc càng to theo nhịp trái tim mỗi khi Stayrus ở gần nàng.

Thế giới này chỉ còn hai người, rất khó mà không chạm mặt nhau hàng ngày dù lâu đài họ ở rộng mênh mông. Reinella thích sự bầu bạn của Stayrus, vì hắn luôn tỏ ra hứng thú với mọi thứ mà nàng kể hay làm. Nàng có thể thấy rõ sự chân thành của hắn qua ánh mắt hắn nhìn nàng. Hắn chẳng ràng buộc nàng ở cùng mình, nhưng ngày qua ngày, nàng dần cảm thấy việc rời đi chẳng còn cần thiết nữa.

Đó cũng là lúc nàng bắt đầu nghe thấy giọng nói mơ hồ trong đầu mình.

Nàng không kể chuyện này cho Stayrus biết, vì chính nàng cũng chẳng rõ liệu đó có phải ảo ảnh hay không. Nàng liên tục mơ thấy đồng hoa màu đỏ của họ, nhưng thay được tô điểm rực rỡ bởi ái tình, thứ dành cho nàng ở đó chỉ có máu.

Càng đến gần Stayrus thì thứ màu của máu đó càng trở nên khó chịu khi nhìn vào. Thế mà ngay cả khi Stayrus không rõ chuyện gì đang xảy ra với nàng, sự hiện diện dịu dàng của hắn vẫn là thứ níu giữ nàng về thực tại.

Hắn nắm lấy tay nàng.

“Reinella? Nàng không khỏe ư?”

Thiếu nữ bừng tỉnh. Trong lòng nàng là một chú thỏ đang vẫy vùng. Máu từ chân nó rơi ra váy nàng khiến nàng giật mình.

“Ta ổn…” Nàng thì thầm, rồi dùng hết sức tập trung vào chú thỏ tội nghiệp kia. Hẳn nó đã bị con thú to lớn hơn làm bị thương trước khi họ tìm thấy nó. Stayrus đã đề nghị món thỏ nướng, nhưng Reinella muốn thử chữa trị cho nó xem sao.

Đã lâu rồi nàng chưa trị thương cho ai, hoặc con vật nào khác. Reinella cố tập trung nắm bắt nguồn năng lượng đang chảy trong người con thỏ. Đó là nguồn năng lượng gắn kết với thế giới này. Thông thường việc điều khiển nó quá dễ đối với nàng. Nhưng kể từ sau khi đến đây, Reinella thừa nhận mình gặp chút khó khăn.

Nàng cố chữa cái chân cho con thỏ, chỉ để thấy nó quằn quại thêm một lúc nữa trong lòng mình.

“Ôi không…” Reinella thốt lên. Nàng cố gạt đi đám mây mù màu đỏ sẫm đang che phủ tâm trí nàng, cố phớt lờ giọng nói đang mỗi lúc một to hơn, thúc giục nàng đặt con thỏ xuống và tập trung vào nguồn năng lượng nguyên thủy của người ngồi bên cạnh mình. Của Stayrus.

“Ta nghĩ chúng ta nên làm theo cách thông thường,” hắn nói. Tay hắn nhấc chú thỏ ra khỏi nàng và bắt đầu băng bó vết thương cho nó bằng một góc miếng vải từ chiếc giỏ mây mà nàng mang theo khi vào rừng.

Reinella khoanh tay nhìn hắn. Nàng nói: “Chắc hẳn ta đã làm sai ở đâu đó.”

“Có lẽ nàng chưa hoàn toàn hồi phục,” Stayrus đáp lời. Tuy hắn có vẻ thành thạo trong việc băng bó vết thương, nhưng những chiếc móng rồng vẫn làm chú thỏ tội nghiệp sợ hãi. Reinella đành phải giữ lấy phần thân trên của nó.

“Hoặc có thể ma thuật của ta đã khác trước… Có thể kẻ bị bệnh chính là ta…”

Nàng thì thầm rất khẽ, nhưng Stayrus đã nghe kịp. Hắn nhìn nàng một chút trước khi quay về thắt một nút thật gọn ghẽ quanh vết thương của chú thỏ.

“Nếu nàng không chữa trị được cho nó thì có sao đâu chứ? Sức mạnh của nàng không chỉ được dùng để cứu rỗi thế giới này. Nàng chẳng có nghĩa vụ phải giúp đỡ bất cứ sinh vật nào cả. Ở đây, nàng được hoàn toàn tự do lựa chọn con đường mà mình muốn đi.”

Kể cả khi con đường đó trái ý muốn của gia tộc Kilamel từ thuở xưa đi nữa. Stayrus không nói ra điều đó, nhưng Reinella hiểu. Hắn thả con thỏ xuống thảm cỏ, và nhìn nó khập khiễng nhảy vào trong bụi cây. Sau đó, hắn nhìn nàng.

Tuy không nói gì thêm nhưng trong lòng Reinella dâng lên một nỗi sợ. Ma thuật của nàng đã khác trước và nàng không biết mình còn có thể làm gì. Mất đi khả năng thanh tẩy hay chữa lành, liệu nàng còn có được người khác cần đến? Liệu Stayrus còn muốn giữ nàng ở bên?

Suốt thời gian qua, nàng đã sống với ý nghĩ rằng được người khác cậy nhờ chính là một kiểu yêu thương. Nhưng hóa ra đó nào phải tình yêu. Stayrus đã cho nàng biết rung động thật sự là thế nào, yêu thương thật sự là thế nào. Hắn không đòi hỏi nàng điều gì ngoài hơi ấm, ngoài sự quan tâm và những cái chạm từ nàng. Chỉ thế thôi.

Stayrus đan tay mình vào với nàng. “Reinella.” Hắn đợi đến khi nàng quay sang nhìn hắn rồi mới nói tiếp: “Ta không thấy có gì sai với nàng cả. Và nàng càng không mang bệnh gì. Ta chỉ thấy một nàng phù thủy đang bắt đầu giai đoạn mới trong đời mình. Giai đoạn mà nàng không cần phải chiều lòng ai ngoài chính con tim của nàng.”

“Con tim của ta?” Reinella ngập ngừng hỏi. Gương mặt nàng hồng hơn đôi chút. Stayrus nói đúng. Sự thay đổi trong ma thuật của nàng hẳn là do nàng mới chỉ thật sự tìm thấy tự do của mình mà thôi.

“Reinella,” hắn gọi. “Vậy con tim của nàng đang mong muốn điều gì?”

Phù Thủy nhìn hắn hồi lâu. Trái tim nàng vang lên theo nhịp đồng điệu với trái tim của hắn. Nàng đã có câu trả lời của mình, nhưng thay vì dùng lời lẽ để truyền tải, nàng quyết định nghiêng đầu về phía hắn. Hơi thở của hắn phả lên đôi môi thiếu nữ, và trước khi hắn cũng cúi người về phía nàng, hắn mỉm cười đầy hài lòng với câu trả lời ấy.

***

Cánh đồng hoa trải dài đến bất tận giờ đã trở thành một nơi nghỉ ngơi quen thuộc của cả hai. Theo yêu cầu của Stayrus, Reinella dạy hắn cách khiêu vũ ở đây. Nàng vừa nhảy vừa ngâm nga bài hát quen thuộc, và hai cái bóng quấn quýt không rời trên cánh đồng, mãi đến khi đôi chân nàng bắt đầu đình công và hắn đặt nàng vào lòng mình.

Stayrus cài những bông hoa đỏ thắm lên Reinella. Trông chúng thật nổi bật trên màu tóc nhạt của nàng. Lưng nàng tựa hẳn vào ngực hắn. Dù chân đã mỏi nhưng cơ thể nàng vẫn đung đưa qua lại theo nhịp điệu, và hắn bất giác nghiêng qua nghiêng lại theo nàng.

Gió nổi đưa hương thơm từ tóc nàng về phía hắn. Nàng dừng lại khi hắn nâng lọn tóc trắng của nàng lên, hôn nhẹ. Luôn là những cử chỉ dịu dàng, tinh tế, sự nâng niu mà hắn dành cho nàng không gì có thể sánh được. Hắn luôn kiềm chế bản thân để không làm nàng sợ hãi hay ghét bỏ mình. Hắn luôn chờ đợi nàng chủ động thể hiện mong muốn gần gũi với hắn hơn nữa. Nhưng đôi lúc, chỉ đôi lúc thôi, hắn sẽ thất bại trong việc kiềm chế bản thân và để khao khát được chạm vào nàng bùng lên trong hắn.

Stayrus cúi đầu, hôn nhẹ lên phần vai không được che chắn bằng vải của nàng. Sự tiếp xúc bất ngờ khiến Reinella khẽ run. Nàng hơi ngoái đầu lại và gọi tên hắn.

“Stayrus?”

“Yên nào. Một chút thôi…” Hắn thầm thì bằng giọng trầm hơn thường ngày, như một tiếng gầm gừ cảnh báo rằng hắn sẽ rất khó chịu nếu như nàng đẩy hắn ra. Nhưng hắn không dám ôm nàng quá chặt, sợ rằng nàng sẽ tan vỡ.

Reinella ngồi yên, cảm nhận đôi môi cháy bỏng của hắn in hằn trên vai, rồi lên cổ nàng. Hơi ngửa người ra sau, nàng thở hắt. Tiếng Stayrus bật cười khanh khách khẽ vang lên bên tai, hắn rót những lời dịu ngọt vào tâm trí nàng.

“Reinella. Reinella… Hãy để ta thuộc về nàng.”

Hơi thở nóng rẫy phủ lên gáy nàng. Reinella xoay nhanh người, dùng tay đẩy Stayrus xuống thảm cỏ hơi dốc nơi họ ngồi. Những bông hoa khẽ lay chuyển đỡ lấy cơ thể hắn, còn Phù Thủy chầm chậm nhoài người lên trên.

Lấy mạng hắn đi.

Đâm xuyên vào trái tim hắn đi.

Giết hắn đi…

Giọng nói trong đầu nàng trở nên không thể phớt lờ được nữa. Bàn tay Reinella run rẩy đặt lên ngực Stayrus, nơi trái tim hắn đập mãnh liệt, vì nàng. Ở trên hắn, hơi thở của nàng càng lúc càng trở nên nóng bừng. Nơi làn da họ tiếp xúc nhau thiêu đốt. Và nàng nghe thấy một giọng nói khác bên trong mình, gầm lên còn to hơn cả lời ban nãy.

Chạm vào hắn đi.

Biến hắn thành của ngươi.

Mãi mãi.

Và nàng nghe theo trái tim mình dẫn lối. Nàng cúi xuống trao cho hắn một nụ hôn thật sâu. Trái tim nàng thổn thức cùng hắn, cùng những tiếng thở đứt đoạn giữa cánh đồng ngập trong ánh chiều tà. Bàn tay Stayrus giữ chặt lấy đùi nàng, rồi lại tiến xa hơn nữa. Hắn đặt nàng bên trên hắn, để nàng thoải mái đùa nghịch với hắn đến khi có phần kiệt sức. Đó mới là lúc Rồng tận hưởng con mồi của mình.

Hắn giữ lấy eo nàng, kéo nàng xuống bên dưới mình. Cỏ và hoa đỡ lấy thiếu nữ, nhưng không sao che chắn nàng khỏi một con rồng uy dũng đang không ngăn nổi bản thân quấn lấy nàng, chiếm lấy tất cả mọi thứ mà nàng sẵn sàng trao cho hắn.

Trái tim nàng, cơ thể nàng. Mọi thứ đều là của hắn. Và hắn cũng như thế, sẵn sàng dâng lên cho nàng tất cả của mình. Nàng thuộc về hắn và hắn là của nàng. Phù Thủy và Rồng, mãi mãi ràng buộc với nhau bằng một thứ bùa phép lớn hơn tất thảy mọi điều trên đời – ma thuật của tình yêu.

Bridge/Phân đoạn chuyển tiếp

Phía bên kia cánh đồng hoa ngoài tòa lâu đài bỏ hoang, xa hơn nữa về vực sâu chia mặt đất làm hai là những làng mạc và thị trấn của loài người. Chúng xuất hiện ở đó rất lâu sau khi lâu đài trở nên hoang tàn, và hoa cà độc dược mọc đầy cánh đồng. Nhưng có những câu chuyện đã được con người truyền tai nhau, từ thế hệ này sang thế hệ khác. Dường như tất cả đều đúc kết lại thành một bài học chung, đó là khuyên can người khác đừng dại dột gì mà bén mảng đến gần vực sâu ấy.

Rất nhiều thế hệ trôi qua, cả con người lẫn pháp sư, chẳng ai vượt qua cái khe nứt đó để đến bờ bên kia. Nếu có thể làm thế, hẳn họ sẽ tìm thấy Ác Long trong truyền thuyết, và Phù Thủy của hắn – người đang một mực muốn ra ngoài dạo chơi.

Mà “ra ngoài” của nàng đâu phải chỉ loanh quanh ở khu vực đó. Nàng muốn đi xa hơn nữa, sang bên kia vực sâu nếu có thể.

“Ta có cần nhắc lại với nàng chuyện nàng từng bị người ở bên kia ném xuống vực không nhỉ?” Stayrus hỏi Reinella bằng điệu bộ vừa châm chọc, vừa trìu mến nhìn nàng. Phù Thủy khoanh tay, đáp:

“Đó là chuyện cũ rồi. Với lại, chúng ta sẽ không đến chỗ của ta khi trước nữa. Ta chỉ muốn dạo chơi một chút, thăm thú những nơi ta chưa kịp đến. Nơi nào có người ở ấy.“

Nàng nhấn mạnh những lời đó. Stayrus khẽ nhướn mày nhìn nàng. “Vì sao ta lại cảm thấy nàng đã chán sống cùng một con rồng rồi nhỉ?”

Reinella bật cười, đáp, “Chàng sẽ phải thất vọng thôi, vì ta chưa hề thấy chán khi ở bên chàng. Có lẽ vài trăm năm nữa ta sẽ nghĩ lại và cãi một trận thật to với chàng. Tới lúc đó ta sẽ bỏ đi không chừng. Nhưng hiện tại thì chưa.”

“Thế thì ta sẽ đi tìm nàng,” Stayrus đáp ngay mà không cho Reinella có thời gian quan sát vẻ tiu nghỉu của anh trước câu đùa của nàng. “Ta rất giỏi tìm người. Nàng sẽ không thể thoát khỏi tay, hoặc móng vuốt của ta đâu.”

“Đó chính là lý do mà ta sẽ ổn khi trở về Philos,” Phù Thủy thốt lên. “Vì chàng sẽ đi cùng ta.”

Stayrus đưa tay vuốt nhẹ má nàng. “Quả là ta có thể đi cùng nàng đến bất cứ đâu. Nhưng tại sao là về Philos? Nàng còn điều gì vương vấn ở đó ư?”

Phòng đọc sách chìm trong tĩnh lặng hồi lâu. Nắng hắt lên ô cửa đã vỡ một ít, rọi vào mấy cái giá cũ kỹ đầy mùi sách cổ và cả mùi ẩm mốc nữa. Reinella dụi mặt vào tay Stayrus, nghĩ về điều hắn nói. Vương vấn có lẽ không phải là từ đúng để diễn tả điều nàng đang nghĩ. Chỉ là nàng bỗng có một sự thôi thúc phải quay về, như thể có thứ gì đang đợi nàng ở Philos.

Có thể đó là niềm vui, cũng có thể là một cái bẫy khác. Nhưng nàng vẫn quyết định đi. Vả lại, người dân ở Philos sẽ tổ chức lễ hội trong vài ngày tới. Khi còn bé, nàng từng lẻn ra sát bìa rừng chỉ để ngắm hoa đăng mà con người thả bay lên trời cao. Nàng làm thế mỗi năm. Giờ thì nàng có chút nhớ nhung cái lễ hội mà chưa bao giờ nàng được tham gia rồi.

Reinella đem điều đó kể với Stayrus. Sau cùng, hắn chẳng nỡ từ chối nàng. Hắn tìm thấy một cỗ xe cũ trong lâu đài, và bắt tay vào sửa chữa lại. Hắn cũng dễ dàng bắt được ngựa hoang để đánh xe. Reinella may cho hắn một chiếc áo choàng kín mít từ đầu đến chân để che đi những đặc điểm của rồng hiển hiện trên người.

“Chàng phải chịu thiệt thòi ít hôm rồi,” nàng nói khi vuốt ve gò má hắn. Stayrus lại không nghĩ vậy, ở bên nàng, hắn chẳng phải chịu thiệt gì cả.

Họ lên đường về Philos. Trong chuyến dạo chơi của họ, chẳng ai nhận ra đó là Phù Thủy và Ác Long, mà họ chỉ thấy một đôi uyên ương quấn quýt không rời. Họ di chuyển vào ban ngày và tìm chỗ trọ vào ban đêm. Số châu báu trong tòa lâu đài bỏ hoang giúp họ có thể chi trả thoải mái cho những ngày rong chơi đó. Dù sao thì chủ nhân trước kia của chúng cũng không còn khả năng tiêu xài nữa rồi.

Reinella tận hưởng chuyến đi này nhiều hơn cả mong đợi. Đã từng có thời nàng sống cùng con người, nhưng tuyệt nhiên chưa bao giờ cảm thấy vui vẻ thế này. Vây quanh nàng khi ấy từng là rất nhiều kẻ khác mong đợi nàng làm theo ý họ. Nàng đã không lúc nào một mình, nhưng lại vô cùng cô đơn. Còn giờ đây, trên những con đường lót gạch đầy người tham gia lễ hội, nàng tìm thấy bàn tay vững chãi luôn giữ lấy mình; trong từng ánh hải đăng thả lên trời cao, nàng tìm thấy đôi mắt rực cháy hơn bất cứ ngọn lửa nào. Và chúng chỉ nhìn về phía nàng mà thôi.

Stayrus đưa cho nàng một vò rượu thơm. Họ ngồi lặng thinh trên mái nhà, ngắm hoa đăng trôi chầm chậm trên nền trời. Đêm đã khuya rồi nhưng Reinella chưa muốn đi ngủ. Nàng còn mải sắp xếp điểm đến tiếp theo của họ.

“Chàng muốn đi đâu, Stayrus?” Nàng hỏi. Trong vài ngày ngắn ngủi, họ đã đi gần hết những thị trấn ở Philos rồi.

“Ta nghĩ nàng sẽ không mặn mà gì với Vương Đô lắm,” hắn đáp, khóe miệng khẽ nhếch lên.

Reinella mỉm cười tinh nghịch. “Có lẽ ta sẽ nghĩ lại nếu ở đó có trò vui.”

Dù nàng có muốn đi đến đâu thì Stayrus cũng sẽ tháp tùng nàng. Reinella biết thế, song với tình hình hiện tại, một chuyến đi đến Vương Đô ắt sẽ gây phiền hà không đáng có. Tất cả những gì nàng mong muốn là được tận hưởng cuộc sống mới với Stayrus, và tốt nhất là nó kéo dài, càng dài càng tốt.

Trên đường dạo chơi, họ đã chẳng gặp thêm bất kỳ phù thủy nào nữa. Việc truy bắt phù thủy của Giáo hội cũng đã dừng lại hẳn, nàng chưa thấy vụ án oan nào như của nàng khi trước. Chắc hẳn sau khi Stayrus thoát khỏi phong ấn, loài người đã thôi tìm kiếm Cô dâu của Rồng. Vì một giai thoại mới đã ra đời, rằng Phù Thủy tóc trắng đã chết dưới đáy vực sâu để giải thoát cho hắn.

Reinella bật cười sau khi nghe chuyện được kể lại bởi nhóm người đang ngà ngà say trong quán rượu. Ngồi bên nàng, Stayrus cũng đang thưởng thức đồ ngon và mấy lời tầm phào đó. Hắn nghiêng đầu về phía nàng, thì thầm:

“Chúng ta nổi tiếng ở Philos thật đấy.”

Stayrus đã từng ít nhiều nghe về lời sấm, không hẳn trực tiếp từ Reinella mà do hắn đã nhặt nhạnh được vài manh mối từ con người. Nàng chỉ đề cập với hắn chuyện nàng bị kết tội oan khi xưa. Nhưng thi thoảng, trong giấc ngủ của nàng, hắn nghe nàng la hét và nói gì đó về lời sấm truyền. Hắn đã tự mình tìm hiểu đôi chút.

“Ta có nên ra đó và trấn an họ rằng ta không hề có ý định nung chảy cả Philos không?” Stayrus đùa. “Trừ khi họ định trói nàng lại và đẩy xuống vực một lần nữa.”

Reinella bật cười theo. Trước khi nàng kịp đáp lời thì cánh cửa quán rượu lại mở ra, mang theo gió đêm và một ít mưa lạnh tạt vào. Đứng ở cửa là một đứa nhỏ với mái đầu đỏ hoe, bết dính trong nước mà chỉ cần nhìn một lần, nàng đã nhận ra ngay.

“Cứu… Cứu chúng tôi với…”

Những vị khách trong quán rượu quay về với tiệc tùng sau khi bị đứa trẻ cắt ngang. Rõ ràng là dù nó đang có chuyện gấp gì thì cũng chẳng can dự tới họ. Chỉ có Reinella âm thầm dõi theo thằng nhóc khi nó bước tới bên quầy, nói đôi điều với người chủ quán đang tỏ ra hết sức khó chịu. Ông ta xua tay đuổi nó đi, nhưng thằng nhóc vẫn lì lợm níu lấy ông. Kết quả là nó bị một người đàn ông to cao khác xô trở ra bên ngoài.

Không có ai trong quán rượu đông người thèm để ý đến thằng nhóc nhếch nhác kia và lời cầu khẩn của nó. Từ bàn của mình, Reinella nhíu mày.

“Ta sẽ quay lại ngay.” Nàng nói với Stayrus.

Hắn lên tiếng hỏi trước khi nàng kịp đứng dậy. “Nàng chắc chắn về điều nàng muốn làm chứ?”

Đôi mắt đỏ rực của hắn như đã nhìn thấu tâm can nàng. Hắn không hề hỏi đứa trẻ đó là ai, nó muốn điều gì ở nàng. Hắn chỉ cần biết rằng nàng đã thật sự quyết định và không hối hận vì sự lựa chọn đó.

“Kể cả khi nàng sẽ bị phản bội thêm một lần nữa?”

Stayrus lại hỏi. Hắn chẳng phải phù thủy hay tiên tri, nhưng hắn biết lòng dạ con người là thứ không thể đổi thay một sớm một chiều. Nàng đã giúp đỡ họ và đổi lấy một bản án treo trên đầu mình. Lần này, chuyện gì sẽ chờ đợi nàng nữa đây?

Một khi đã hiểu Reinella, hẳn hắn cũng biết rõ nàng sẽ không từ bỏ việc giúp đỡ con người. Như nàng đã từng nói khi còn ở đồng hoa đỏ, nàng muốn làm như thế.

Reinella siết nhẹ lấy tay Stayrus, lặp lại lời nàng vừa nói như một cách trấn an. “Ta sẽ về ngay thôi.”

Hắn không cản nàng nữa, vì lòng nàng đã quyết. Hắn chỉ có thể chờ đợi một mình trong quán rượu đông đúc nhưng đầy những kẻ ích kỷ.

***

“Làm ơn, Reinella… Chị cứu anh Luke với…”

Thằng nhóc với mái đầu đỏ hoe đứng bên hiên chuồng ngựa. Mắt nó đẫm nước, vì mưa và vì khóc. Nó níu lấy vạt áo choàng của Reinella và từ từ hạ gối xuống.

“Nếu… Nếu chị không đến… Anh ấy sẽ chết mất!…”

Phù Thủy đưa mắt nhìn xuống đứa trẻ đang khẩn khoản dưới chân mình. Đêm ấy giống như đêm nàng quyết định mang nó về nhà tranh trong rừng, chỉ khác ở chỗ trái tim nàng đã có phần giá lạnh hơn xưa.

“Reinella… Em xin lỗi vì khi họ bắt chị đi, bọn em đã không ở đó…” Kieran ngước lên nhìn Phù Thủy. “Bà chủ giao cho bọn em việc bên ngoài thị trấn… Em xin lỗi vì đã không về kịp… Chị Reinella…”

Kể cả khi Luke và Kieran có mặt ở quảng trường ngày hôm đó, hẳn lời nói của hai đứa trẻ sẽ chẳng có trọng lượng gì so với phần còn lại của thị trấn. Tuy nhiên, Reinella thật sự muốn biết, nếu cặp sinh đôi đã đến thì liệu chúng có đứng về phía nàng chăng?

“Ta có thể giúp nhóc, một lần nữa.” Reinella đáp. Hy vọng lại trở về trong đáy mắt Kieran. “Tuy nhiên, nhóc phải giữ bí mật chuyện đã gặp ta. Tuyệt đối bí mật.”

Kieran gật đầu. Nó cúi sạp người xuống để cảm ơn Phù Thủy. Khi ngẩng đầu lên, nàng đã biến mất, chỉ còn lại màn mưa mịt mù.

***

Màn sương màu đỏ đục che đi tầm nhìn của Reinella. Đâu đó văng vẳng một bài hát rất quen thuộc, được cất lên bởi chính nàng, nhưng nó lại vô cùng xa lạ với nàng.

Để lại cho tôi một nụ hôn, (santida)

Người rồi sẽ đi đâu? (stordiya)

Đôi chân của Reinella tự tiến về phía trước. Nàng chẳng biết con đường u ám này sẽ dẫn về nơi nào.

Nắm chặt ngọn đèn trong tay (santida)

Người biến mất giữa chốn rừng sâu

In the dark…

Tay nàng có cảm giác lành lạnh của kim loại. Nàng nhìn xuống và thấy một thanh đại kiếm đỏ rực trong tay. Màu đỏ của nó lan ra khắp xung quanh, xóa đi cánh rừng u tối và vẽ nên một đồng hoa cà độc dược trải dài đến bất tận. Phía trước mặt có ai đó đang nằm. Một con rồng. Đã chết.

Reinella có thể nghe thấy tiếng thét vang vọng trong lồng ngực mình, nhưng tuyệt nhiên không một lời nào được thốt ra. Tất cả nỗi đau đều câm lặng. Chết chóc. Đại kiếm trong tay nàng cắm phập vào trái tim của Ác Long. Máu của hắn vương đầy tay nàng, thấm vào lớp váy của nàng. Đôi mắt vốn mang sắc đỏ của hắn nguội dần, nguội dần, cho đến khi chẳng còn tia sáng nào được tìm thấy nữa.

Reinella hét lớn. Nàng bật dậy trong trạng thái hoảng loạn cùng cực. Mồ hôi đầm đìa trên trán và lưng nàng. Bên cạnh nàng, Stayrus trở mình ngồi dậy.

“Nàng gặp ác mộng ư?”

Chỉ khi thấy hắn còn sống, được ôm chầm lấy hắn và được nghe nhịp trái tim hắn vang lên, Reinella mới bình tâm lại. Nàng từ chối kể cho hắn nghe giấc mơ vừa rồi, chỉ dịu dàng đáp:

“Ta vừa mơ thấy chuyện khi trước mà thôi…”

Hắn không gặng hỏi thêm điều gì nữa. Stayrus kéo Reinella trở lại trong chăn ấm, để nàng gối lên ngực còn tay hắn thì không ngừng vuốt ve tóc nàng.

“Ngày mai ta sẽ đi cùng nàng.”

Reinella ngước nhìn hắn. “Không được. Chúng ta đã nói chuyện này rồi. Chàng sẽ về lâu đài trước và đợi ta ở đó.”

“Thật ra, ta chưa đồng ý sẽ làm như thế.”

Phù Thủy chống tay ngồi dậy, nhưng trước khi một trận cãi vặt nữa xảy ra thì Stayrus đã nói thêm: “Nàng không muốn ta đi cùng. Ta biết. Nhưng ta tuyệt đối không trở về lâu đài một mình. Ta sẽ ở đây đợi nàng.”

Reinella thở dài. Tuy không như dự định của nàng, nhưng xem như hắn đã nhượng bộ nàng rồi. Nàng không muốn tranh cãi thêm. Có nhiều điểm tương đồng giữa họ, và cứng đầu là một trong số đó.

“Được rồi,” Reinella tại tựa đầu vào Stayrus. Bàn tay nàng vuốt nhẹ lên phần ngực nhấp nhô lên và xuống theo nhịp thở của hắn, nhớ về cơn ác mộng vừa rồi. Nàng mơ hồ nhận thấy lớp sương đỏ phủ kín đôi mắt mình và cố xua tan chúng đi bằng cách dụi mặt vào hõm cổ Stayrus. Hắn ôm lấy nàng chặt hơn nữa. Nàng run rẩy, không sao rũ bỏ được viễn cảnh khi máu hắn nhuộm đỏ cánh đồng. Hắn vỗ về nàng, ngâm nga khúc ca mà nàng thường hát cho hắn bên cánh đồng.

Rất lâu sau đó Reinella mới có thể chìm vào giấc ngủ sâu, không mộng mị. Sáng hôm sau, nàng hôn tạm biệt Stayrus và lên đường đến địa chỉ mà Kieran đã nói cho nàng.

Tình trạng của Luke rất tệ. Thằng nhóc sốt cao và mê man mấy hôm liền. Kieran kể rằng hai anh em chúng đã bị đuổi ra khỏi thị trấn sau khi chúng cố tìm gặp gã Rowan để cầu xin cho nàng. Phù Thủy nghe thế thì không nói gì thêm. Việc nàng đến đây để giúp cặp sinh đôi cũng xem như là báo đáp chúng rồi.

Nhưng Reinella không thể chữa trị cho Luke. Thằng nhóc có vẻ đã nhiễm khí độc, mà năng lực thanh tẩy của nàng vẫn chưa quay trở lại. Phù Thủy nắm lấy tay thằng bé, cố trấn áp cơn sợ hãi đang ập đến mình khi nhớ đến Stayrus, nhớ đến con thỏ trong rừng hôm nào.

May mắn thay, nàng đã chuẩn bị trước một ít thuốc được điều chế từ thảo dược. Nàng giao cái lọ cho Kieran, dặn dò thằng bé cho anh trai song sinh của nó uống hàng ngày.

“Đây chưa hẳn là thuốc trị tận gốc, nhưng thằng nhóc sẽ khỏe dần lên ngay khi khí độc trong người nó tan,” nàng nói.

“Chị Reinella…” Gương mặt Kieran trắng bệch như thể nó chuẩn bị phát bệnh theo sau anh nó. Nó cầm lấy lọ thuốc và nhìn nàng. Trước sự ngập ngừng của thằng nhóc, Reinella dứt khoát nói:

“Đây có lẽ là lần cuối ta giúp hai nhóc. Từ nay, chúng ta sẽ không còn gặp lại nữa.”

Lời nàng nói ứng nghiệm ngay tức thời. Bên ngoài căn nhà tranh bỗng có tiếng vó ngựa dồn dập. Khi Reinella vừa quay người ra cửa thì bàn tay nàng đã bị níu lại bởi một sợi xích. Nàng giật mình nhận ra đó là xích của Giáo hội, thứ vô cùng quen thuộc với nàng trong ba ngày ngắn ngủi khi trước.

“Em… Em xin lỗi… Reinella… Em thành thật xin lỗi…”

Kieran, nước mắt ngắn dài, là người đang cầm dây xích quấn quanh bàn tay nàng. Reinella cố vùng ra để dùng bàn tay còn lại để làm phép, nhưng trước khi nàng kịp thực hiện bất cứ bùa phép nào thì cánh cửa nhà đã bị đạp đổ. Một sợi xích khác xuất hiện quấn chặt lấy cánh tay còn tự do của nàng. Gã Rowan xuất hiện. Mặt gã bị bỏng hết phần bên trái trông thật gớm ghiếc, nhưng nụ cười tự mãn của gã thì không thể che giấu được.

“Ta lại gặp nhau rồi, Phù Thủy!” Gã nói. “Đến lúc tính sổ với ngươi và anh bạn Ác Long, kẻ đã hủy hoại gương mặt điển trai của ta rồi!”

Reinella vẫy vùng, nhưng càng làm thế, cơ thể nàng càng nặng trĩu. Mọi sức lực như bị rút cạn khỏi người nàng.

“Vô ích thôi,” nàng nghe Rowan cười lớn. “Ta tưởng ngươi biết những sợi xích này hoạt động thế nào rồi chứ?”

Bên cạnh nàng, Kieran đang khóc nấc lên. Thằng nhóc níu lấy váy nàng. “Xin lỗi chị… Reinella… Em… Em phải cứu anh Luke… Họ nói sẽ chữa cho anh Luke một lần và mãi mãi… Em xin lỗi… Vô cùng xin lỗi chị…”

Reinella nhìn nó. Đôi mắt nàng lạnh tanh. Chẳng còn chút thương cảm, chẳng còn chút ân tình đối với đứa trẻ từng là người bạn đầu tiên của nàng. Nàng đứng thẳng người dậy, gạt đi đám lính định chạm vào nàng để lôi nàng đi. Nàng hiên ngang bước qua Rowan, không quên nói với gã đôi lời:

“Loại Giáo hội nào mà lại sử dụng trẻ con như thế? Ta đã trông chờ các ngươi không thấp hèn đến thế này.”

Cái liếc nàng dành cho Rowan khiến gã chột dạ và lùi lại như thể nàng sẽ lấy mạng gã bằng một ánh nhìn. Sau khi nhận ra nàng chẳng làm được gì nữa với sợi xích quanh thân mình, gã húng hắng ho rồi nói với thuộc hạ:

“Mang ả đi!”

Reinella không hề ngoái lại khi tiếng khóc của Kieran văng vẳng khắp xung quanh, hay khi Rowan hất thằng nhóc té nhào xuống đất. Trước mắt nàng là bầu trời xanh thẳm, có lẽ đây sẽ là lần cuối nàng được chiêm ngưỡng nó. Nàng thầm vui mừng khi đã không để Stayrus đến cùng mình. Nàng nhờ gió gửi đến hắn lời mà nàng mong mỏi nhất:

Bay đi, hỡi Rồng của ta.

Bay đi với tự do của chàng và đừng bao giờ đi tìm ta nữa.

Verse II/Phiên khúc thứ hai

Từ thuở xa xưa, con người và giống loài giống mình nhưng có sức mạnh kỳ diệu đã cùng nhau tạo thành một Giáo hội ở Philos. Tất cả những ai tuân theo Giáo hội sẽ trở thành các pháp sư phụng sự cho đất nước. Còn những kẻ từ chối quyền năng của tổ chức ấy sẽ bị coi là các phù thủy, muôn đời bị người khác xa lánh và sợ hãi vì nguồn năng lượng to lớn bên trong mình.

Các pháp sư ở Giáo hội luôn dè chừng đám phù thủy, đến mức họ bắt đầu run sợ trước một cái tên: Gia tộc Killamel. Trong khi năng lượng của các pháp sư dần mai một theo thời gian thì dòng máu của gia tộc này vẫn luôn mang theo quyền phép vô hạn, thứ quyền phép gắn liền với năng lượng của chính hành tinh này. Giáo hội từng muốn chiêu mộ họ để chứng minh rằng ngay cả những phù thủy mạnh nhất đều phải quy phục tổ chức cao quý ấy. Nhưng nhà Killamel từ lâu đã đoán trước được mầm mống hiểm nguy từ dã tâm của Giáo hội. Họ từ chối bị kiểm soát và khuất phục trước những giáo điều mà các pháp sư đã đặt ra. 

Càng lớn mạnh thì nhà Killamel nhanh chóng trở thành cái gai trong mắt rất nhiều pháp sư ở Vương Đô. Những kẻ đứng đầu Giáo hội đã ngày đêm vắt óc tìm ra cách kìm kẹp gia tộc họ, biến họ thành mục tiêu của những lời dèm pha và khiến dân chúng ngờ vực lẫn e sợ họ. Như thế vẫn còn chưa đủ, Giáo hội lo lắng rằng một ngày nào đó, gia tộc Killamel sẽ đứng về phía loài rồng. Trái ngược với Giáo hội, nhà Killamel cho rằng rồng cũng như con người và phù thủy đều có thể chung sống cùng nhau mà không ai phải trở thành nô lệ phục vụ cho giống loài khác. Chính vì như thế mà Giáo hội mới coi họ như kẻ phản nghịch. Một lời nguyền đã được âm thầm gieo vào dòng máu phù thủy mang sức mạnh năng lượng khi ấy, một lời nguyền biến cả gia tộc vô tội thành lá chắn chống lại loài rồng và hy sinh thay cho Giáo hội.

Trong đêm tối, các pháp sư quyền năng nhất của Giáo hội đã tụ họp lại, họ nguyền rủa gia tộc Killamel dưới cái danh lời sấm truyền từ bầu trời. Lời ấy kể về một Cô dâu của Rồng, kẻ sẽ giải thoát Ác Long và nhấn chìm Philos trong biển lửa. Nhưng đó chỉ là bề nổi của lời nguyền mà thôi.

Còn một bí mật mà Giáo hội chưa bao giờ công bố, thứ được chôn giấu ở nơi sâu nhất trong những bức tường cao ở Vương Đô. Dòng máu của gia tộc Killamel và dòng máu của rồng sẽ luôn bị thu hút lẫn nhau, đồng thời bị thôi thúc phải diệt trừ nhau. Một lời nguyền có thể giải quyết cả hai kẻ thù của Giáo hội: rồng và nhà Killamel; đó là món hời mà các pháp sư khi ấy đều chấp nhận hy sinh tuổi thọ để đánh đổi lấy.

Đời này qua đời khác, Giáo hội luôn giữ kín bí mật này cho đến khi Cô dâu của Rồng thật sự xuất hiện.

“Ngươi nghĩ thế nào về câu chuyện mà ta vừa kể cho ngươi nghe?” Giọng nói vang lên khắp tòa tháp u ám, lạnh lẽo. Một kẻ mặc áo choàng trắng từ đầu đến chân đã xuất hiện trước mắt Reinella. Gã tự xưng là Moros, Giáo chủ của Giáo hội hiện tại. Và gã đến để kể cho nàng nghe về bí mật của lời sấm truyền kia. Bí mật về Cô dâu của Rồng.

“Ta nghĩ rằng Giáo hội là một đám người hèn hạ,” Reinella nhếch môi cười, dù cơ thể nàng rệu rã vì bị bỏ đói nhiều ngày liền trên đường về Vương Đô, ma thuật lại liên tục bị bào mòn. Ngay cả trong hoàn cảnh đó, nàng vẫn giữ sự kiên cường như tất cả những người mang họ Killamel đã từng trải qua điều tương tự. “Các ngươi hèn hạ đến nỗi phải tìm đến lời nguyền hòng hạ gục bọn ta. Nhưng các ngươi nhầm rồi. Ta không phải Cô dâu của Rồng.”

Tiếng cười rợn gáy của Giáo chủ Moros vang vọng khắp xung quanh. “Ngươi đang cố chối bỏ định mệnh của mình đấy, phù thủy trẻ ạ. Chắc hẳn qua câu chuyện vừa rồi ngươi đã nhìn ra được việc ngươi giải thoát cho Ác Long và bị thu hút bởi hắn đều nằm trong kế hoạch vĩ đại của Giáo hội.”

Gã dang tay ra và nhìn lên cao như thể đang ca ngợi các pháp sư đi trước mình. Reinella mừng vì khi làm thế, gã không để ý đến sự sợ hãi hiện rõ trên nét mặt nàng, dù chỉ thoáng qua. Nàng hiểu hết tất cả, song từ chối để bản thân trở thành Cô dâu của Rồng, từ chối để định mệnh là cơn ác mộng của nàng thật sự xảy ra.

“Phù Thủy hay Ác Long, định mệnh an bài sẵn cái chết của một trong hai,” Giáo chủ Moros lại nói. “Không gì mạnh hơn một lời nguyền máu từ xa xưa, được củng cố qua từng đời sau của gia tộc Killamel. Một sự trói buộc vô cùng hoàn hảo, vô cùng tài tình. Một mũi tên trúng hai đích. Và chúng ta còn chẳng phải động tay.”

“Thế thì ta phải phá tan ảo tưởng của ngươi thôi,” Reinella nói bằng tất cả sự khinh ghét hiện rõ trên khuôn mặt. “Ngươi sẽ chẳng đạt được mục đích đâu. Stayrus đã bay rất xa khỏi Pilos rồi. Chàng sẽ không đến tìm ta.”

Giáo chủ Moros nhướn mày trước cái tên đó, nhưng gã mau chóng nhận ra rằng Reinella đang nói về Ác Long. Gã lại cười. “Ồ, Phù Thủy thân mến, ta lại nghĩ hắn sẽ đi tìm ngươi. Hệt như cái cách ngươi luôn tìm thấy hắn. Mỗi lần giọng nói trong đầu ngươi hoặc hắn vang lên, các ngươi sẽ không thể cưỡng lại việc phải đi tìm nhau.”

Reinella ngước mắt lên nhìn. “Giọng nói trong đầu ta…”

“Phải. Đó là một phần của lời nguyền, một phần của các pháp sư vĩ đại đã hy sinh vì đại nghiệp của Giáo hội. Ngươi không thể chống lại giọng nói đó, Ác Long lại càng không.”

Hóa ra không chỉ có một mình Reinella phải chịu đựng cơn ác mộng ấy. Nàng tự hỏi liệu Stayrus đã biết đến giọng nói kia từ khi nào, và phải chăng hắn cũng vô cùng kiềm chế không bóp nghẹt nàng những khi họ ở bên nhau những ngày tháng qua?

Sự đau khổ đó đến từ hai phía. Vậy mà nàng đã quá chú tâm vào vấn đề của mình mà không hề để ý rằng Stayrus cũng bị dày vò như thế.

“Ngươi càng gắn bó với hắn thì sẽ càng muốn giết chết hắn,” Giáo chủ Moros đứng dậy. Gã đã thắng. Giáo hội đã thắng. Giờ thì hắn chỉ còn việc ngồi chờ xem phần kết của màn kịch này mà thôi. “Tình yêu vốn là một lời nguyền, Phù Thủy ạ.”

Rồi, gã bỏ đi. Khi chỉ còn lại một mình Reinella với bóng tối bao vây, nàng cắn chặt răng và để những sợi xích bị nguyền rủa siết chặt quanh mình. Cơn đau thể xác khiến giọng nói trong đầu nàng lắng xuống chỉ trong phút chốc mà thôi.

Đi tìm Stayrus đi!

Tìm người mà ngươi khao khát đi!

Càng vùng vẫy chống lại nó, nàng càng thấy đau khổ. Nước mắt nàng tuôn rơi, cùng với máu từ làn môi bị cắn chặt. Nàng ước ao được gặp lại Stayrus, đồng thời cũng nguyện rằng sẽ chẳng bao giờ nhìn thấy hắn nữa.

Vì nàng hiểu rõ, vào lần tới họ chạm mặt nhau, nàng sẽ giết chết hắn.

***

Chỗ bên cạnh trên chiếc giường đã+ trống không khi hắn thức dậy, nhưng vẫn còn hương thơm lưu luyến quanh đây. Stayrus đưa tay bóp trán, thầm trách bản thân đã ngủ quá say và để lỡ mất chuyện hệ trọng. Có lẽ là do loại rượu mà hắn đã uống quá nhiều vào đêm hôm trước. Hoặc có thể hắn say vì thứ khác, một bùa chú chẳng hạn.

Hắn biết Reinella sẽ giữ chân hắn lại dù hắn đã bí mật sắp xếp kế hoạch đi theo nàng. Thế mà hắn đã lơ là cảnh giác, để nàng quyến rũ hắn trong men ái tình. Nàng đã đi xa khi hắn bừng tỉnh và hắn chỉ có thể trách móc bản thân vì chuyện đó.

Stayrus nhanh chóng thu dọn đồ đạc, nhưng ngay khi hắn rời khỏi quán trọ, hắn bắt gặp hai đứa trẻ tóc đỏ chạy đến.

“Xin ngài… Xin ngài hãy cứu chị Reinella…”

Hắn nhận ra đứa trẻ vừa lên tiếng. Việc đầu tiên hắn muốn làm khi gặp lại nó là bóp cái cổ bé nhỏ ấy đến khi hơi thở cuối cùng rời khỏi nó. Nhưng hắn ngăn bản thân mình lại và để cho nó giải thích.

Hai đứa sinh đôi nói vắn tắt chuyện Reinella đã bị Giáo hội bắt đi trong lúc giúp chúng. Stayrus không đáp lời, hắn toan tung cánh bỏ đi thì đứa trẻ nhợt nhạt hơn níu lấy tay hắn. Hắn đoán tên nó là Luke.

“Đôi đã. Chúng ta nên chuẩn bị trước một kế hoạch đối phó với Giáo hội chứ! Chắc chắn họ đã giăng sẵn cái bẫy cho ngài ở đấy.”

“Đó là chuyện của ta,” hắn đáp. “Các ngươi nên cầu nguyện cho ta có thể đưa Reinella trở về bình an. Nếu không, thứ chờ đợi các ngươi sẽ là cái chết đau đớn đến tàn tro.”

Đứa em của thằng nhóc, Kieran, nói: “Chúng tôi biết dù có dùng hai cái mạng quèn này cũng không đủ đền tội với chị Reinella. Nhưng chúng tôi thật sự muốn cứu chị ấy! Vì vậy hãy cho bọn tôi đi cùng đến Vương Đô!”

Stayrus hất tay cả hai đứa ra. Hắn đáp:

“Ta sẽ đốt sạch Vương Đô nếu đó là điều cần thiết để đưa nàng ấy về.”

Luke nói thêm:

“Ngay khi ngài đến đó, Giáo hội chắc chắn sẽ có cách bắt được ngài như họ đã làm năm xưa. Như họ đã khống chế ma thuật của chị Reinella! Nhưng ngài có thể đánh lạc hướng họ, còn chúng tôi sẽ lẻn vào bên trong để cứu chị ấy.”

Stayrus liếc nhìn cặp song sinh. “Tại sao ta phải tin các ngươi, khi mà chính các ngươi đã phản bội Reinella?”

Luke và Kieran nhìn nhau thật nhanh, rồi gần như cùng lúc, cả hai đứa đáp:

“Vì chị Reinella là người duy nhất tin tưởng ở bọn tôi.”

“Reinella đã chọn không bỏ mặc tôi,” Luke nói. “Tôi luôn day dứt chuyện chị ấy vì đến chữa cho tôi mà bị bắt đi. Do đó tôi càng không thể bỏ mặc chị ấy lần này nữa.”

Đến lượt Kieran lên tiếng, “Vì không thể bảo vệ gia đình mình mà tôi mới phạm phải tội lỗi tày trời kia. Tôi đã yếu đuối đủ rồi! Hãy cho tôi một cơ hội để chuộc tội với chị Reinella.”

Dù tội lỗi đang gặm nhấm Kieran từ bên trong, nó phải dũng cảm đương đầu với chuyện mình đã gây ra. Nó nắm lấy tay Luke rồi khẩn khoản cầu xin Stayrus. Giờ thì anh trai nó đã khỏe lại nhờ lọ thuốc mà Reinella mang đến, nguyện ước của nó đã được đáp lời. Nó sẵn sàng lao đầu vào cái chết để tạ tội với Phù Thủy vì tất cả những gì nó đã gây ra cho nàng kể từ khi họ gặp nhau trong cánh rừng ấy.

Thời gian không còn nhiều nữa. Stayrus hiểu rằng hắn càng chần chừ thì Reinella sẽ càng phải chịu cực hình. Hắn không tin hai đứa trẻ này, nhưng chúng là đồng minh duy nhất mà hắn có lúc này.

Rồng tung đôi cánh, mang theo cặp sinh đôi thẳng tiến về hướng Vương Đô.

Chorus II/Điệp khúc thứ hai

Với giấc mộng vĩnh hằng

đã bị khóa chặt,

Với bao lỗi lầm

đang còn ẩn giấu

Trên con đường về nhà đang dần biến mất này

Tôi đã không còn thấy được Người nữa

Giã biệt…

Reinella tựa lưng vào bức tường đá, ngẩng mặt lên cao đếm những đốm sáng heo hắt rọi vào căn phòng giam trên tháp cao qua những lỗ hổng quá nhỏ để được gọi là cửa sổ. Đôi môi nứt nẻ của nàng vẫn ngâm nga bài hát ấy, bài hát của hai người họ.

Và Phù Thủy nhớ Rồng của nàng da diết.

Giờ này, có lẽ hắn đang sốt ruột vì chưa thấy nàng quay về quán trọ. Có lẽ hắn sẽ hối hả đi tìm nàng, và khi không thể thấy nàng, mong rằng hắn sớm hiểu ra mình đã bị bỏ rơi. Hắn sẽ bay về tòa lâu đài bỏ hoang, nơi có vô vàn kỷ niệm vui vầy của họ chỉ trong một thời gian ngắn. Có lẽ hắn sẽ trách nàng, giận nàng, rồi sau đó, hắn sẽ quên mất nàng. Đó là cái viễn cảnh mà nàng hy vọng sẽ xảy ra, dù nó làm trái tim nàng rướm máu.

Vì thà Stayrus lãng quên nàng còn hơn hắn sẽ đâm đầu vào cái chết để tìm nàng. Nhưng cả hai đều biết đó là điều không thể. Làm sao ta có thể quên đi người quan trọng với mình đến nỗi khắc cốt ghi tâm như thế? Từng kỷ niệm giữa họ cứ quẩn quanh trong tâm trí Reinella, lặp đi lặp lại như một niềm ủi an trước khi Tử thần cướp đi tất cả.

Nàng nhớ cánh đồng hoa cà độc dược trải tít tắp đến tận chân trời, dù sắc đỏ của nó để lại cho nàng cái nhói đau nơi con tim. Nàng nhớ những lần cùng Stayrus lăn lộn giữa hoa và cỏ, nghe hắn kể về thế giới xa xưa mà nàng bỗng có cảm giác quen thuộc như thể mình đã từng ở đó, với hắn. Nàng nhớ về những cử chỉ dịu dàng của Stayrus khi dùng bàn tay to bè đầy móng vuốt của rồng mà chải tóc cho nàng, hay những lần hắn quấn lấy nàng, lớp da nóng rẫy không có gì che chắn của họ tan chảy vào nhau… Nàng lặp lại chúng như lần giở một câu chuyện cổ tích đã cũ, và tự mường tượng ra một cái kết có hậu cho cả hai.

Có lẽ ở một thế giới nào đó, họ sẽ được ở bên nhau, bị ràng buộc bởi tình yêu lẫn đam mê thuần túy thay vì lời nguyền khủng khiếp này. Nàng sẽ không bị truy bắt, còn hắn sẽ chẳng còn bị săn đuổi. Họ sẽ chỉ là hai người rất đỗi bình thường, vô tình gặp gỡ và cố tình nên duyên. Chuyện của họ sẽ chẳng cần một cái kết có hậu nữa, vì nó sẽ kéo dài mãi đến tàn hơi. Và sẽ có rất nhiều đứa nhỏ xinh xắn là con cháu của họ quây quần nghe nàng kể về câu chuyện ông bà đã gặp gỡ ra sao. Chúng sẽ ngưỡng mộ chuyện tình của hai người, thầm cầu mong rằng một ngày chúng cũng sẽ tìm thấy định mệnh của đời mình như thế.

Hẳn ở thế giới đó, nàng sẽ chẳng còn nghe thấy những giọng nói của các pháp sư xa xưa thôi thúc nàng phải đi tìm hắn. Nghĩ đến đó thôi, Reinella càng cảm thấy như phát điên. Đầu nàng đau lên từng hồi khi cố chống lại lời nguyền. Trên bức tường phía sau lưng nàng đã có những vệt máu dài, là bằng chứng cho việc bàn tay nàng cố chống lại số phận. Cơn đau nơi đầu ngón tay cứa vào đá lạnh khiến nàng run rẩy đôi chút, nhưng đủ để giữ tỉnh táo trước khi thứ ma lực trong người nàng nổ tung, biến nàng thành công cụ mà Giáo hội đang đợi chờ.

Reinella! Mau đi tìm hắn đi!

Mau giết hắn đi!

Hãy để máu của rồng gột rửa ngươi và đem đến cho ngươi tự do!

“KHÔNG!” Reinella hét lớn. Nàng bắt đầu cào cấu như điên dại xung quanh chỉ để tìm thứ gì đó khiến giọng nói độc địa ấy im bặt. Nàng chỉ dừng lại khi gió truyền tới tai nàng tiếng gầm của rồng từ xa xa.

“Stayrus?…” Đôi môi Reinella khẽ gọi tên hắn. Không. Điều này không thể là thật được! Hắn không đời nào ở đây được…

Thế mà Stayrus đã thật sự đến đó, vì nàng. Hắn tung đôi cánh che đi một nửa bầu trời, và giáng cơn thịnh nộ của hắn trong lửa xuống tòa nhà của Giáo hội. Từ chỗ của nàng, Reinella không thể nhìn thấy được Stayrus nhưng nàng cảm nhận hắn đã rất gần, rất gần mình rồi.

“Stayrus… Đi đi… Đi đi!…”

Nàng cố hét lên với gió, nhưng đáp lại nàng chỉ có tiếng gầm vang rền của hắn, như một lời gọi tên nàng thống thiết.

Reinella? Nàng ở đâu?

Phù Thủy vùng vẫy, cố thoát ra khỏi sợi xích nhưng vô ích. Nước mắt nàng rơi, nóng như thiêu đốt trên da mình. Ngay lúc đó, nàng nghe thấy tiếng bước chân hối hả chạy lên cầu thang và dừng lại trước phòng giam của nàng. Hai mái đầu đỏ xuất hiện gần như cùng lúc.

“Chị Reinella!”

Cặp song sinh đồng thanh kêu lên. Trong tay Kieran là một chùm chìa khóa cũ kỹ. Nó nói: “Mau đi với bọn em!”

Phù Thủy đưa mắt nhìn chúng, tự hỏi vì sao chúng lại ở đây. Trong cơn mơ hồ, nàng thấy chúng dùng chìa khóa mở xích cho nàng, và hai đứa đứng ở hai bên cùng kéo nàng dậy. Không có lính gác bên ngoài phòng giam vì tất cả đã được điều đi chiến đấu với rồng. Với Stayrus.

Giết!

Giết hắn đi!

Để hắn chết trong tay của ngươi!

Reinella nghiến chặt răng. Nàng đang tập trung hết sức để đánh đuổi những giọng nói cứ lởn vởn trong đầu kia đi mà phớt lờ hai đứa sinh đôi. Chúng bám chặt lấy nàng, đưa nàng xuống những bậc thang đá và đi ra ngoài từ một lối ít người qua lại.

“Reinella, chị vẫn làm phép được chứ?” Luke hỏi. Nhưng ánh mắt của Phù Thủy cũng u ám hệt như tâm trí nàng.

“Em đoán là không,” Kieran đáp lời anh trai mình.

Giáo hội có lực lượng pháp sư lẫn vệ binh tinh nhuệ nhất trên toàn Philos. Sẽ chỉ là chuyện sớm muộn khi họ tìm ra Phù Thủy đã bỏ trốn và hai đứa song sinh giúp nàng mà thôi. Điều họ cần làm lúc này là chạy càng xa càng tốt, rồi tìm chốn ẩn mình như đã bàn bạc với Stayrus. Nhưng mọi chuyện đâu dễ dàng đến thế. Kết thúc có hậu của Reinella chưa bao giờ đến gần nàng dù chỉ một bước.

Tiếng gầm lớn vang lên cắt ngang cuộc trò chuyện của ba người trước khi mặt đất rung chuyển nhẹ. Ác Long đã ngã xuống, trên bầu trời không còn thấy được đôi cánh đỏ của hắn nữa. Trái tim Reinella quặn thắt lại.

“Ta phải tìm Stayrus!” Nàng nói, không chỉ vì sự thúc giục trong tâm trí nàng mà còn nhờ trái tim mách lối.

“Không!” Kieran níu lấy tay nàng. “Nếu chị quay lại đó, chị sẽ chết!”

Luke cũng nói thêm: “Stayrus dặn bọn em phải mang chị đi bằng mọi giá. Chúng ta không thể ở đây được nữa!”

Reinella hất cả hai đứa ra. Nàng đáp: “Ta sẽ không đi đâu cả nếu chàng không cùng đi với ta!”

Phù Thủy vùng chạy ngược trở lại hướng họ đã trốn thoát ra ngoài. Cặp sinh đôi trao đổi ánh nhìn thật nhanh rồi cũng chạy theo nàng. Trong lòng Luke và Kieran là lời tạ tội chưa kịp thốt ra, nhưng chúng sẽ chẳng còn cơ hội nữa.

Ngay khi họ vừa chạy đến khoảng sân rộng nơi Stayrus ngã xuống, hai gã pháp sư choàng áo trắng từ đâu xuất hiện và tách rời cặp sinh đôi ra. Mỗi đứa bị một tên pháp sư giữ chặt lấy bằng ma thuật. Reinella quay lại, dùng ma thuật của nàng đánh về phía đó nhưng hai tên ấy nhanh chóng né được.

“Reinella… Mặc kệ… bọn em…” Kieran thều thào trong lúc cổ họng nó bị kìm kẹp bằng bàn tay vô hình đến nghẹt thở. Luke cũng đang trong tình trạng như thế.

Phù Thủy phóng tầm mắt về phía giữa khoảng sân trống. Stayrus đang bị xích ở đó với hai tay và hai chân dang rộng. Máu chảy xuống từ đầu, nhuộm đỏ một phần tóc trắng của hắn. Đôi mắt hắn đã tìm thấy nàng.

Đi đi, Reinella! Ra khỏi chỗ này mau!

Stayrus gầm lên, vẫy vùng khỏi xiềng xích đã bị yểm bùa. Hắn đã thu hút hết toàn bộ lính canh và pháp sư đến đây để cho cặp sinh đôi cứu Reinella và đưa nàng đi thật xa khỏi nơi này. Hắn thậm chí còn chẳng dám cầu mong được gặp nàng một lần, vì hắn biết rõ khi gặp lại nhau, một trong hai sẽ phải chết.

Suốt thời gian qua, hắn đã cố chống chọi với khao khát được nếm máu của Reinella. Hắn yêu nàng, đồng thời cũng muốn giết chết nàng. Hắn biết mối tình này đã bị nguyền rủa, nhưng hắn thầm mừng vui vì nhờ đó mà hắn được gặp nàng rồi được yêu nàng tha thiết.

“Stayrus…” Ở bên kia khoảng sân, Reinella gọi tên hắn. Nàng đã có dự tính của mình và chẳng đời nào nàng bỏ lại hắn ở đây. Trong lúc nàng đang tính toán làm sao có thể giải cứu cặp sinh đôi và chạy thật nhanh đến bên hắn thì Giáo chủ Moros xuất hiện. Từ trên ban công, gã nhìn xuống mảnh sân bên dưới như thể đang thưởng thức kịch hay.

Hai bàn tay của gã vỗ vào nhau tạo ra tiếng bôm bốp nghe thật chói tai. Giọng gã vọng xuống dưới: “Tất cả các nhân vật đều đã tề tựu đông đủ rồi. Chúng ta đang chứng kiến cái kết của vở kịch vĩ đại nhất lịch sử Philos! Xin trân trọng giới thiệu đến các pháp sư ưu tú của Giáo hội, Phù Thủy và Ác Long!”

Có một tràng vỗ tay khác vang lên từ khắp xung quanh tòa nhà. Khán giả đã đến chật kín chỗ, nhưng đây nào phải sân khấu kịch. Đây là một đấu trường. Và dù người nào sống sót đến cuối cùng, kẻ đó cũng sẽ mãi mãi phải gánh chịu nỗi đau còn to lớn hơn cả cái chết.

Trong khi Reinella còn đang nhìn về phía ban công, nàng không phải ứng kịp khi Luke và Kieran bị lôi đi. Ma thuật nâng chúng lên thật cao trước mặt Moros. Gã nhoẻn miệng cười với Reinella trước khi phẩy tay cho thuộc hạ thả rơi hai đứa xuống cùng lúc.

“Không!” Reinella hét lớn và chạy về phía đó. Nhưng ma thuật của nàng đã chậm hơn một bước. Cặp song sinh rơi xuống trước mặt nàng. Máu của chúng nhuộm đỏ một góc sân đá trắng.

Phù Thủy biết nàng không thể cứu được chúng nữa.

“Thật cay đắng làm sao!” Gã Moros tặc lưỡi. “Kẻ mang dòng máu Killamel lại không thể cứu giúp cho người khác. Đáng thương thay!”

Reinella ném ánh mắt đầy căm phẫn lên phía trên. Moros nói đúng. Nàng không thể làm cho máu chảy ngược vào trong cơ thể của cặp sinh đôi, cũng chẳng thể làm những vết thương trên người Stayrus khép lại được nữa. Tâm trí nàng từ lâu đã bị vấy bẩn bởi những tiếng thì thầm của các bóng ma trong quá khứ, bởi sự khát máu mà nàng càng lúc càng không thể kiểm soát.

Giết hắn!

Giết hắn đi!

Chính vì thế mà việc sử dụng ma thuật để cứu ngày ngày một khó khăn với nàng. Reinella nhắm chặt mắt, hai tay ôm lấy đầu trong đau đớn. Nhìn thấy nàng như thế, Stayrus không đành lòng. Hắn biết mình phải chấm dứt chuyện này, kể cả khi người phải chết là hắn.

Vậy là hắn mặc kệ giọng nói giục giã hắn phải đoạt mạng nàng đi. Hắn dùng hết sức mạnh còn lại trong cơ thể để bóp nát xiềng xích quanh mình. Hắn nhìn nàng, gọi tên nàng.

“Reinella!”

Phù Thủy mở to mắt nhìn Rồng lao về phía mình. Trước mắt nàng là một màn sương đỏ che mờ tâm trí. Trong tay nàng là thanh đại kiếm đang giơ sẵn. Và nó đâm xuyên qua tim Stayrus ngay khi hắn vừa đến bên nàng.

Thế giới im bặt, tất cả giọng nói trong đầu nàng biến mất. Âm thanh duy nhất mà nàng nhận biết được là tiếng đại kiếm lạnh lẽo xuyên qua da thịt lẫn vào tiếng trái tim nàng gào khóc. Giọt nước mắt nóng hổi chảy xuống từ khóe mắt Reinella hòa tan cùng những giọt máu vừa bắn lên mặt khiến nàng bừng tỉnh. Nhìn xuống đôi tay mình, nàng chỉ thấy độc nhất một màu đỏ. Còn sắc đỏ khác đang dần lịm đi trong đôi mắt người mà nàng thương. Đại kiếm trong tay nàng tan biến dần ngay sau khi lời nguyền đã được ứng nghiệm. Nó đã hoàn thành mục đích tồn tại của mình.

Lời nguyền này chỉ có thể biến mất khi một trong hai chết đi. Là nàng, hay là hắn? Stayrus đã lựa chọn thay nàng.

Reinella vội đỡ lấy cơ thể đổ xuống của hắn và cả hai khuỵu xuống sàn.

“Ta đã làm gì thế này?… Stayrus? Stayrus!”

“Reinella…” Rồng yếu ớt gọi tên người mình dấu yêu, có lẽ là lần cuối cùng trong kiếp đời này. “Reinella… Nàng được tự do rồi…”

Nước mắt hắn rơi trên tay nàng, nóng bỏng như thiêu đốt da thịt. Tự do còn có nghĩa lý gì khi trái tim nàng sẽ mãi mãi bị chôn chặt tại đây, với hắn?

“Ta có thể cứu chàng… Ta sẽ cứu chàng!…”

Phù Thủy gạt đi hàng nước mắt. Nàng cố dùng sức để chữa vết thương cho Stayrus, nhưng cũng giống như bao lần khác, nàng đã thất bại. Nàng chẳng cứu được con thỏ trong rừng, chẳng cứu được cặp sinh đôi, và giờ nàng sẽ phải chứng kiến Stayrus chết vì chính nàng. Miệng vết thương nơi lồng ngực hắn không bao giờ có thể khép lại. Thứ duy nhất có thể ủi an Stayrus trước sự đau đớn chính là vòng tay của thiếu nữ hắn yêu hơn chính sinh mạng mình. Nàng đã thắng Rồng. Lời nguyền sẽ không còn có thể tổn hại đến nàng được nữa. Nhưng thứ nàng mất đi còn to lớn hơn gấp vạn lần.

“Đừng mà… Stayrus… Đừng bỏ ta lại một mình…” Reinella thống thiết cầu xin.

Đáp lời nàng là cái nhếch môi cười thường xuyên hiện diện trên gương mặt Stayrus. Kể cả khi cận kề cái chết, hắn từ chối để nàng thấy hắn đau đớn.

“Hát cho ta đi… Reinella… Hát bài hát của chúng ta ấy…”

Reinella đáp trong nước mắt: “Nếu chàng ở lại, ta sẽ hát mỗi ngày và mỗi đêm, đến khi chàng chán ngấy mới thôi!”

“Được…” Stayrus gượng cười. “Nàng nói rồi nhé… Ta sẽ mãi ở bên nàng…”

Phù Thủy nức nở ôm lấy Ác Long, thì thầm với hắn trong lúc màn sương đỏ tỏa ra từ chính cơ thể nàng đang bao phủ lấy cả hai. Nàng chẳng còn để tâm đến bất cứ thứ gì; là tiếng cười đắc ý của Moros, là tràng pháo tay hạ màn vở kịch này, là đất trời đang trở nên mịt mùng trước sức mạnh to lớn trong người nàng.

“Ở lại đi… Ở lại với ta… Chàng không được chết. Ta nguyền rủa chàng sự bất tử đến vĩnh hằng…”

Reinella đặt môi mình lên Stayrus, và khi nàng làm thế, linh hồn hắn đã hòa quyện với nàng, đời đời kiếp kiếp bị ràng buộc với nàng.

Nàng dùng một lời nguyền khác để hóa giải lời nguyền mà Giáo hội đã đặt lên cả hai người họ. Dù trước mắt nàng không thể lường trước được mọi chuyện sẽ thế nào, nàng vẫn phải thử níu giữ linh hồn của Stayrus ở lại bên mình cho đến tận cùng của thời gian. Nàng và hắn, mãi mãi sẽ không xa rời nhau nữa.

Mái tóc của Phù Thủy trở nên nhạt màu hơn trước, cho đến khi chỉ còn lại màu trắng tinh tuyền như sắc màu khởi nguyên của thế giới này trước mọi thứ khác. Ma lực của nàng làm rung chuyển trời và đất. Sức mạnh được giải thoát từ cơ thể nàng lan rộng ra khắp vùng trời Philos, bóp nghẹt những kẻ đã nhuốm máu của gia tộc Killamel và Rồng. Xa xa, cặp sinh đôi tóc đỏ nắm chặt lấy tay nhau, cùng nguyện cầu trong hơi thở cuối cùng rằng ở một kiếp đời sau, chúng vẫn còn cơ hội được trở thành bạn bè thật sự của nàng.

Khắp nơi là sương đỏ cùng âm thanh la hét tìm kiếm đường thoát thân nhưng không thành. Thế rồi mọi thứ lại im bặt như nhường chỗ để tiếng nức nở của Phù Thủy vang lên, và tiếng gào xé nát tâm can của nàng khiến tất cả mọi sinh linh trong khoảng trời đó phải run sợ.

Đôi mắt nàng chỉ còn duy nhất hình ảnh Stayrus đang ngủ yên trong lòng mình. Mọi thứ đã lắng xuống xung quanh, không gì có thể làm phiền đến họ nữa. Khi ấy, đôi môi nàng mới cất tiếng ngân nga bài hát ru của riêng họ trên đồng hoa.

Giờ đây khi tôi đã bắt đầu yêu Người (santida)

Thì sự vĩnh hằng lại kết thúc, (stordiya)

Niềm hạnh phúc và đau thương (santida)

Của sự sống đã sớm bắt đầu (stordiya)

In the light

Coda/Phần kết

Khi đám sương đỏ dày đặc bao phủ Philos tan biến, người dân truyền tai nhau câu chuyện về một Phù thủy Rồng, hay còn gọi là Cô dâu Rồng. Nàng ta đã hóa điên và tuẫn táng toàn bộ Giáo hội lẫn tay sai của họ theo Ác Long mà nàng yêu thương nhất. Không một ai ở đó còn sống sót dưới ma thuật của nàng ta. Tiếng tăm của nàng ta nhanh chóng lan rộng khắp Philos, ban phát nỗi sợ khiến ai nấy đều run rẩy khi nghe danh, người lớn trốn trong nhà khi nàng đi qua, còn trẻ con thì khóc ré lên mỗi lần được nghe kể chuyện.

Rất lâu sau đó, có người đã vượt qua vực sâu chia cắt Philos và hoang địa phía bên kia. Họ quay về và kể lại rằng mình đã tình cờ bắt gặp được một phù thủy với mái tóc trắng xóa khiêu vũ với cái bóng của nàng ta trong một tòa lâu đài bỏ hoang. Họ còn quả quyết rằng đã nghe thấy nàng ta ngân nga bài hát cổ xưa, bài hát mà họ không thể hiểu rõ từng câu chữ:

Atea tore tintia

Amesta morebistia

Atea tore tintia

Amesta morebistia

Atea tore tintia

Dimesta ival

***

Sylus bị đánh thức bởi những giọt nước mắt ấm nồng rơi trên bắp tay mình. Anh nhìn xuống thiếu nữ cuộn tròn trong lòng mình, nàng còn đang ôm quyển sách mở ở trang cả hai đang đọc dang dở trước khi ngủ thiếp đi cạnh nhau. Một ngón tay anh ấn nhẹ lên gò má nàng, lau đi giọt nước mắt quý báu ấy.

“Rein? Sao thế? Lại là ác mộng sao?”

Đôi hàng mi của thiếu nữ vẫn nhắm nghiền. Sylus khẽ trở mình để kiểm tra đồng hồ. Đã gần sáng. Những đêm dài và bình minh ở Linkon bắt đầu trở nên vô cùng quen thuộc với anh theo tần suất anh ở lại nhà của Rein dạo này. Việc anh vắng mặt ở Vùng N109 quá lâu đã khiến cặp song sinh Luke và Kieran bắt đầu than vãn. Nhưng một khi đã tìm thấy điều quan trọng nhất đời mình, điều ta đã từng đánh mất, thì ta sẽ không muốn rời mắt khỏi nó một giây phút nào nữa.

Anh vòng tay qua người Rein, xoa nhẹ lên lưng nàng.

“Em thấy gì trong mơ mà sao lại khóc thế này?”

Suy nghĩ của Sylus biến thành lời thì thầm bên tai nàng. Rein không mở mắt, cũng chẳng đáp lời. Nàng chỉ tiếp tục nức nở thêm một lúc thật lâu, để anh dỗ dành. Mãi cho đến khi Sylus vô tình ngâm nga một khúc hát cổ xưa đến nỗi chẳng ai biết đến nó ở thời này nữa, Rein mới ngừng khóc. Nàng vòng tay ôm lấy anh và vùi sâu vào một giấc mơ khác. Mong rằng giấc mơ này sẽ đẹp hơn cơn ác mộng vừa nãy.

Sylus ôm lấy nàng, dụi mặt vào tóc người mình thương. Anh vẫn vỗ về nàng trong lúc giấc ngủ khác chầm chậm tìm đến với mình, trong đầu là một điệp khúc xoay vần, thứ giai điệu đã chờ đợi quá lâu để được cất lên một lần nữa.

Tôi nhớ đến một giấc mộng

Mình từng theo đuổi thuở ấu thơ,

Với nỗi buồn nhạt sắc cỏ cây

Tôi hát khẽ bằng thanh âm ngọt ngào

My fairytale.

-Hết-

Quyền & Miễn trừ trách nhiệm/Credits & Disclaimers

Nhân vật Love and Deepspace thuộc quyền sở hữu của InFold Pte. Ltd.

Reinella/Rein thuộc quyền sở hữu của Vincent Arvic.

Moros và Rowan thuộc quyền sở hữu của tác giả (Kỳ Kỳ).

Ý tưởng gốc thuộc về Vincent Arvic, triển khai và chấp bút bởi Kỳ Kỳ. Cốt truyện có sự hỗ trợ bởi tác giả.

Bài hát được sử dụng xuyên suốt các chương truyện: “Fairytale” của Kalafina. Bản dịch tiếng Việt thuộc về Vincent Arvic.

・・・・・

Tôi (tác giả) từ chối cho phép sử dụng tác phẩm đã đăng để sao chép và biến thành các tác phẩm phái sinh dưới mọi hình thức. Mọi việc đăng tải lại ở bất cứ phương tiện truyền thông nào hoặc sử dụng cho các mục đích công khai khác phải có sự cho phép của tôi hoặc/và người gửi ủy thác, và đảm bảo các quyền nhân thân của tác giả.